Una mascarilla anticuada y reutilizable puede ser la respuesta a los desechos del N95

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Los expertos dicen que el gobierno de EE. UU. ha fomentado sin querer una dependencia de las máscaras importadas al no promover los respiradores elastoméricos, una máscara reutilizable que se produce en el país.

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por Andrew Jacobs

A principios de la década de 1990, mucho antes de que el EPP, el N95 y la transmisión asintomática se convirtieran en términos familiares, los funcionarios federales de salud emitieron pautas sobre cómo los trabajadores médicos deben protegerse de la tuberculosis durante el resurgimiento de la enfermedad respiratoria altamente infecciosa.

Su recomendación, los respiradores elastoméricos, una máscara facial de grado industrial familiar para los pintores de automóviles y los trabajadores de la construcción, se convertiría en las décadas siguientes en el estándar de oro para los especialistas en control de infecciones centrados en los peligros de los patógenos en el aire.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades los promovieron durante el brote de SARS de 2003 y la pandemia de gripe porcina de 2009. Desde entonces, algunos estudios han sugerido que los respiradores elastoméricos reutilizables deberían ser un equipo esencial para los trabajadores médicos de primera línea durante una pandemia respiratoria, que los expertos predijeron agotaría rápidamente los suministros de N95, las máscaras de filtración desechables fabricadas en gran parte en China.

Pero cuando el coronavirus se extendió por todo el mundo y China cortó las exportaciones de N95, los respiradores elastoméricos no se encontraban en ninguna parte en la gran mayoría de los hospitales y clínicas de salud en los Estados Unidos. Aunque es imposible saberlo con certeza, algunos expertos creen que la grave escasez de mascarillas contribuyó a la ola de infecciones que mató a más de 3600 trabajadores de la salud.

La pandemia ha generado una serie de lecciones dolorosas sobre la importancia de prepararse para emergencias de salud pública. Desde la tibia respuesta temprana de la administración Trump hasta la implementación fallida de las pruebas de coronavirus de los CDC y sus mensajes mixtos sobre el uso de mascarillas, la cuarentena y la reapertura de las escuelas, el gobierno federal ha sido rotundamente criticado por manejar mal una crisis de salud que ha dejado un millón de estadounidenses muertos y abollados en público. fe en una institución antaño sagrada.

Tres años después de la pandemia, los respiradores elastoméricos siguen siendo una rareza en los centros de atención médica estadounidenses. El CDC ha hecho poco para promocionar las máscaras, y todas menos un puñado de la docena de empresas nacionales que se apresuraron a fabricarlas en los últimos dos años han dejado de fabricar las máscaras o se han retirado porque la demanda nunca despegó.

La mayoría cuesta entre $ 15 y $ 40 cada uno, y los filtros, que deben reemplazarse al menos una vez al año, cuestan alrededor de $ 5 cada uno. Hechas de silicona suave, las máscaras son cómodas de usar, según encuestas de trabajadores de la salud, y tienen una vida útil de una década o más.

"Es frustrante y aterrador porque una máscara como esta puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, pero nadie los conoce", dijo Claudio Dente, cuya compañía, Dentec Safety, recientemente dejó de fabricar respiradores elastoméricos que fueron específicamente rediseñados a pedido de reguladores federales para los trabajadores de la salud.

El enfoque tentativo del gobierno sobre los respiradores elastoméricos durante la pandemia ha escapado en gran medida al escrutinio público, incluso cuando los productores de mascarillas estadounidenses, los expertos en políticas de salud y los sindicatos de enfermería han estado presionando a los funcionarios federales para que los promuevan de manera más agresiva. Las máscaras, señalan, son una alternativa ambientalmente sostenible y rentable a las N95. Usados ​​correctamente, ofrecen una mejor protección que los N95 que, como su nombre indica, solo filtran el 95 % de los patógenos. La mayoría de los elastómeros superan el 99 por ciento.

Las máscaras tienen otro atributo notable: la mayoría están hechas en los Estados Unidos.

Ahora que los hospitales han reanudado la compra de cubiertas faciales baratas fabricadas en China y que la resurgente industria estadounidense de mascarillas ha hecho implosión, los expertos advierten sobre los peligros de la continua dependencia del país de los equipos de protección fabricados en el extranjero. Muchas de las empresas estadounidenses que renuncian son nuevas empresas cuyos fundadores se lanzaron al negocio de los EPP por un sentido del deber cívico.

"Es triste ver que toda esta capacidad de fabricación se pone en marcha durante una crisis, solo para cerrarse porque los hospitales e incluso nuestro propio gobierno preferirían ahorrar unos centavos comprándolos a China", dijo Lloyd Armbrust, presidente de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Mascarillas. . Su membresía incluye solo ocho compañías que todavía producen máscaras, frente a las 51 de hace un año. Dijo que 17 de las empresas han cerrado.

Algunos expertos dicen que el enfoque de no intervención de los CDC para los respiradores elastoméricos está alentando involuntariamente un regreso a la dependencia del país de las máscaras desechables fabricadas en el extranjero. El Dr. Eric Feigl-Ding, un epidemiólogo que encabeza el grupo de trabajo de Covid-19 en la Red Mundial de la Salud, criticó a los funcionarios federales por su inacción a pesar de la evidencia convincente de que los elastómeros brindan el más alto nivel de protección contra los virus en aerosol. "En cierto punto, es necesario actuar sobre la base de la ciencia existente, y no hacerlo de otra manera es una negligencia en el cumplimiento del deber", dijo.

Para ser claros, los expertos federales en salud respaldan el uso de elastómeros, pero dicen que están esperando resultados de estudios adicionales antes de ofrecer un apoyo total para su adopción generalizada por parte del personal médico. Emily Haas, científica del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) de los CDC, dijo que los investigadores todavía estaban lidiando con la necesidad de desinfectarlos regularmente y las quejas sobre la comunicación amortiguada, aunque algunos modelos más nuevos facilitan que los usuarios los escuchen.

El mayor desafío, dice, es convencer a los hospitales y a las organizaciones de compras grupales para que adopten las máscaras dada la abundancia de N95, que ofrecen una protección comparable durante la atención médica de rutina y se pueden desechar después de cada uso.

"Ha habido tanta investigación en los últimos 10 años que realmente ha apoyado a los elastómeros, por lo que, de alguna manera, el problema en este momento es cultural", dijo el Dr. Haas. "A nadie le gusta el cambio, y la introducción de un sistema completamente nuevo de protección respiratoria puede ser un trabajo pesado".

Los expertos dicen que tales obstáculos podrían superarse mediante un liderazgo federal más vigoroso. El Dr. Tom Frieden, quien lideró un esfuerzo fallido para llenar la Reserva Nacional Estratégica con elastoméricos cuando era director de los CDC en 2009, dijo que las ventajas de brindárselos a los trabajadores médicos de primera línea eran claras, especialmente dada la ruinosa dependencia excesiva de la nación en las máscaras de un solo uso. . Dijo que las autoridades sanitarias podrían promover los elastómeros destacando sus ahorros de costos para los hospitales y los beneficios ambientales de una máscara reutilizable para ayudar a reducir el tsunami de N95 que terminan en los vertederos. "Para mí, es un enigma por qué no se han generalizado más", dijo el Dr. Frieden.

Proporcionar un respirador elastomérico a cada uno de los 18 millones de trabajadores de la salud del país costaría aproximadamente 275 millones de dólares, según Nicolas Smit, experto en elastómeros y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Mascarillas. En comparación, señaló que el gobierno federal gastó $ 413 millones en un esfuerzo desastroso para descontaminar las máscaras N95 para que pudieran reutilizarse de manera segura.

James C. Chang, un higienista industrial, ha sido durante mucho tiempo un fanático de los elastómeros. En 2018, ayudó a producir un informe sobre ellas para las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, y después de la breve pandemia de gripe porcina de 2009, convenció a su empleador, el Centro Médico de la Universidad de Maryland, para que comprara 1500 máscaras. . La decisión se basó en parte en una investigación que predijo que una pandemia respiratoria que duraría más de unas pocas semanas conduciría a una escasez catastrófica en la cadena de suministro.

"Cuando analizamos los números, estaba bastante claro que quemaríamos un caché de seis o siete dígitos de desechables con bastante rapidez", dijo. "Simplemente no es factible que ningún hospital almacene tantas máscaras".

Inicialmente tenía un puñado de preocupaciones: que su apariencia de "Darth Vader" asustaría a los pacientes o que desinfectarlos sería una carga. Pero esos temores se desvanecieron rápidamente a principios de 2020 cuando los hospitales de todo el país se apresuraron a encontrar N95, y los CDC emitieron pautas que decían que los N95 podrían reutilizarse hasta cinco veces, una guía que provocó un escepticismo generalizado entre los profesionales de la salud.

Para hacer frente a la necesidad de desinfectar las mascarillas, instaló un sistema que permitía a los trabajadores dejarlas después de cada turno para poder limpiarlas antes de ponerlas a disposición de los demás.

"Fue una verdadera historia de éxito de nuestra parte porque nuestro personal tenía respiradores para usar y se sentían más tranquilos usando elastoméricos que usando N95", dijo el Sr. Chang.

Uno de los únicos otros sistemas hospitalarios del país que adoptó las máscaras a gran escala fue Allegheny Health Network of Western Pennsylvania, que al comienzo de la pandemia distribuyó más de 8,000 respiradores en sus 14 hospitales. La decisión de hacerlo surgió de una coincidencia geográfica: la sede de Allegheny en Pittsburgh no estaba lejos de la planta de fabricación de MSA Safety, una empresa centenaria que comenzó a producir equipos de protección para mineros del carbón con la ayuda de Thomas Edison.

Impulsado por una apelación de los administradores del hospital, MSA comenzó a enviar máscaras de grado industrial, pero rápidamente se encontraron con un problema. Los filtros que sobresalen solo filtran el aire inhalado, lo que significa que el aire exhalado por un usuario infectado podría representar un riesgo potencial para la salud de las personas cercanas, según el Dr. Zane Frund, director ejecutivo de investigación de materiales y productos químicos en MSA Safety.

La solución no fue exactamente ciencia espacial: los diseñadores de productos simplemente quitaron la válvula de exhalación de las máscaras y, a fines de 2020, NIOSH aprobó los nuevos modelos. Un ajuste de diseño posterior agregó un amplificador de voz mecánico para ayudar a facilitar la comunicación.

El Dr. Sricharan Chalikonda, director de operaciones médicas de Allegheny, dijo que estaba sorprendido por lo populares que se volvieron entre los 2000 miembros del personal médico que habían sido equipados para usarlos, un proceso destinado a garantizar que el aire no escapara del sello hermético de la máscara.

Según un artículo que publicó en el Journal of the American College of Surgeons, ninguno de los empleados volvió a usar N95. El costo-beneficio de depender casi por completo de elastómeros se volvió irrefutable: equipar a los trabajadores era una décima parte más costoso que suministrarles N95 desechables. Un estudio separado encontró que después de un año, los filtros seguían siendo efectivos en un 99 por ciento.

"Para nosotros, los elastómeros realmente cambiaron las reglas del juego", dijo el Dr. Chalikonda. "Cuando pienso en todos los millones de dólares desperdiciados en los N95 y luego intento reutilizarlos, te das cuenta de cuánto elastoméricos son una oportunidad perdida".

Los funcionarios federales de salud dicen que se están moviendo lo más rápido posible para producir una guía más sólida sobre los elastómeros. Maryann D'Alessandro, directora del Laboratorio Nacional de Tecnología de Protección Personal, dijo que los científicos estaban revisando los comentarios de un estudio que distribuyó casi 100,000 respiradores a hospitales, hogares de ancianos y socorristas en todo el país. "Si podemos reunir un conjunto de herramientas que sirva como guía para las organizaciones y eduque a los usuarios, esperamos que pueda ayudar a mover la aguja", dijo.

Es probable que muchos empresarios de máscaras no duren tanto. Max Bock-Aronson, cofundador de Breathe99, que fabrica un respirador elastomérico que la revista Time incluyó en su lista de los mejores inventos de 2020, ha estado cerrando las operaciones en la planta de Minnesota de la compañía.

Culpó de la caída de las ventas a la fatiga de Covid y a la disminución del interés público en el equipo de protección. La fortuna de la compañía, agregó, estuvo condenada desde el principio por la guía de máscaras de los CDC, que llevó a Amazon, Google y Facebook a limitar o prohibir la venta de máscaras de grado médico a los consumidores, incluso cuando las importaciones de PPE comenzaron una vez más a inundar los Estados Unidos.

"Toda la industria ha sido destruida", dijo el Sr. Bock-Aronson. "Cada vez que hay una nueva variante, tenemos un pequeño aumento en las ventas, pero no he sacado ni un centavo de la compañía desde mayo pasado".

Por ahora, se concentra en encontrar un comprador para su empresa mientras vende su inventario en línea. Las máscaras cuestan $59 y se pueden enfundar en fundas lavables que vienen en ocho colores, entre ellos carmesí, lino y azul real.

Todas las ventas, señala el sitio web en tono de disculpa, son finales.

Andrew Jacobs es un reportero de salud y ciencia que vive en Nueva York. Anteriormente informó desde Beijing y Brasil y tuvo períodos como reportero metropolitano, escritor de Styles y corresponsal nacional, cubriendo el sur de Estados Unidos. @AndrewJacobsNYT

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