Las máscaras faciales antipandémicas desechadas podrían dañar la vida silvestre en los próximos años

11 de agosto de 2022

por James Ashworth, Museo de Historia Natural

Si bien ya no es tan frecuente como antes, los miles de millones de mascarillas y guantes que se produjeron durante la pandemia están haciendo que la contaminación plástica sea un problema cada vez mayor.

Los impactos de COVID-19 van mucho más allá de la enfermedad en sí misma y permanecerán con nosotros durante los siglos venideros.

Un estudio que utilizó observaciones científicas comunitarias de todo el mundo descubrió que las máscaras faciales desechables y los guantes de plástico podrían representar un riesgo continuo para la vida silvestre durante decenas, si no cientos de años. Los enredos fueron una de las amenazas más frecuentes, y algunos animales murieron después de quedar atrapados en los desechos de plástico.

El Dr. Alex Bond, curador principal y curador a cargo de las aves en el museo, fue coautor del artículo publicado en Science of The Total Environment.

"En última instancia, realmente no sabemos qué tan grande podría ser el problema de los desechos pandémicos", dice Alex. "Dado que muchas áreas del mundo tenían restricciones sobre el movimiento no esencial, nunca podremos saber el verdadero alcance del problema, pero este estudio nos brinda una instantánea de la gran diversidad de especies que se vieron afectadas".

Si bien el estudio captura solo 114 observaciones de todo el mundo, es probable que represente solo una fracción de los impactos mucho mayores de los desechos de COVID-19 en la vida silvestre.

Con una demanda mundial estimada de más de 129 000 millones de máscaras por mes en el punto álgido de la pandemia, el efecto de los desechos de la pandemia será más pronunciado a medida que más plástico llegue a nuestros ecosistemas.

"Filtramos la mayor parte de la basura en nuestro entorno, ya que representa ejemplos como paquetes de papas fritas o colillas de cigarrillos que hemos visto durante años o décadas", agrega Alex. "Cuando el PPE [equipo de protección personal] inundó nuestros sistemas de gestión de residuos en los primeros días de la pandemia, fue mucho más obvio porque era nuevo".

"Ahora ni siquiera nos inmutamos cuando vemos una mascarilla azul en el suelo. Rápidamente se ha convertido en parte de nuestra experiencia diaria de desechos en nuestro entorno".

Cuando COVID-19 fue declarado pandemia en marzo de 2020, inició lo que los científicos describen como un "aumento sin precedentes en la producción y el uso de plásticos de un solo uso".

El valor de mercado de la industria de EPP se multiplicó por 200 durante el primer año de la pandemia, ya que se introdujeron requisitos legales en países de todo el mundo para detener la propagación del virus.

Algunos de estos requisitos especificaban tipos particulares de máscaras faciales y otros equipos de protección, la mayoría de los cuales eran de un solo uso. De marzo a octubre de 2020, esto provocó que la cantidad de mascarillas abandonadas aumentara más de 80 veces hasta representar casi el 1 % de toda la basura arrojada a nivel mundial y hasta el 5 % en el Reino Unido.

Algunas de estas máscaras incluso llegaron a áreas deshabitadas, con 70 máscaras faciales encontradas en las playas de las islas Soko que se cree que llegaron a la costa desde la cercana Hong Kong.

Mientras tanto, los guantes desechables aumentaron inicialmente a alrededor del 2,4 % de la basura arrojada a nivel mundial en abril de 2020, pero luego volvieron a caer al 0,4 % a medida que avanzaba el año.

A medida que aumentaron los niveles de basura, la vida silvestre que luchaba con los desechos relacionados con la pandemia se volvió más común. Por ejemplo, la RSPCA expresó su preocupación después de rescatar a una gaviota que tenía dificultades para caminar debido a una máscara enredada con fuerza alrededor de sus patas.

La basura también se ha relacionado con muertes de vida silvestre, y se cree que uno de los primeros fue un petirrojo estadounidense encontrado muerto en Canadá en abril de 2020 después de enredarse en una máscara facial. Más tarde ese año, se cree que una máscara facial que se comió un pingüino de Magallanes en Brasil provocó la muerte del ave.

Incluso si no es la causa directa de la muerte, la basura puede debilitar a la vida silvestre y hacerla más susceptible a lesiones fatales. Por ejemplo, una gaviota en Rotterdam fue atropellada por un automóvil mientras estaba enredada en una máscara, lo que se cree que limitó su capacidad de escape.

Además de las aves, las máscaras y guantes de COVID-19 también han afectado a murciélagos, cangrejos, erizos y una variedad de otros animales salvajes.

Los investigadores detrás del estudio actual querían investigar las formas en que estos desechos han afectado la vida silvestre y cómo los científicos de la comunidad podrían ayudar a investigar en un momento en que los viajes internacionales estaban muy restringidos.

Los investigadores utilizaron datos de una variedad de fuentes, incluidos informes científicos no publicados, plataformas científicas comunitarias y redes sociales. Luego se contactó a los testigos para obtener la mayor cantidad de información posible sobre cada incidente de desechos pandémicos.

En total, los investigadores reunieron 114 avistamientos, de los cuales el 83 % involucraba aves. Los mamíferos fueron los siguientes más expuestos a los desechos de COVID-19, en el 11 % de los avistamientos, mientras que el 3,5 % de los avistamientos incluyeron invertebrados y el 2 % involucraron peces.

Los resultados reflejan la investigación existente que muestra que las aves corren un riesgo particular de enredarse con el plástico, y se sabe que un tercio de las especies de aves marinas y una décima parte de las especies de agua dulce han quedado atrapadas en artículos sintéticos.

En conjunto, el enredo refleja alrededor del 42 % del impacto de los desechos pandémicos en la vida silvestre, pero esto es solo un poco más que el 40 % de los avistamientos en los que se usaron máscaras y guantes para construir nidos.

"Muchas aves construyen nidos y generalmente los construyen con elementos filamentosos, ya sea hierba, ramitas, musgo o seda de araña", dice Alex. "Desafortunadamente, mucha basura tiene las mismas características, particularmente objetos como máscaras que tienen cuerdas para atar alrededor de las orejas. Cuando eso se incorpora a los nidos, presenta un riesgo significativo de enredos tanto para los adultos como para los polluelos".

Aunque el estudio se limitó a búsquedas en inglés y plataformas de redes sociales que no son tan dominantes en algunas naciones del mundo, la investigación proporciona una idea de cómo la pandemia seguirá afectando el medio ambiente.

Dado que se estima que las máscaras faciales desechables tardan hasta 450 años en descomponerse, los desechos dejados por la respuesta a COVID-19 deberán tenerse en cuenta en cualquier intento futuro de abordar la contaminación plástica global.

En esta lucha contra el desperdicio, el estudio demostró que se podía confiar en los científicos de la comunidad como aliados para ayudar a encontrar y alertar a otros sobre el problema.

Los investigadores pidieron mayores esfuerzos para desarrollar plataformas científicas comunitarias más optimizadas para ayudar a las personas de todos los ámbitos de la vida a ayudar a los científicos y legisladores en la batalla contra la contaminación plástica mientras hacen que el campo sea más equitativo.

Más información: Justine Ammendolia et al, Seguimiento de los impactos de los desechos relacionados con la pandemia de COVID-19 en la vida silvestre utilizando plataformas digitales, Science of The Total Environment (2022). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2022.157614

Información del diario:Ciencia del Medio Ambiente Total

Proporcionado por el Museo de Historia Natural