Mark Lane: Hace 25 años, un verano perdido por un incendio forestal

¿Realmente han pasado 25 años, un cuarto de siglo? Por qué sí, lo tiene. El 6 de junio de 1998, un incendio forestal se extendió al vecindario Palm Coast de Seminole Woods y destruyó 20 casas. Lo que siguió fueron meses de incendios forestales en los condados de Volusia, Flagler y Brevard. Verano de incendios forestales.

Para el 3 de julio, el condado de Flagler fue evacuado debido al peligro de incendios forestales: todo el condado. Todos. La Interestatal 95 se convirtió rápidamente en un atasco de tráfico en varios condados. ("Condado de Florida evacuado por temor a incendios fusionados. En todo el estado, se ordenó a más de 100,000 que se fueran", fue el titular en la portada de The New York Times).

Tradicionalmente, esa habría sido la semana de la carrera conocida formalmente como Firecracker 400 pero luego llamada Pepsi 400. La carrera se canceló debido a los incendios y se trasladó a la caída, algo que en ese momento se sintió como una violación del Natural Orden de Carreras. (Lo sé, el 400 ahora es algo de finales de verano, pero eso es un desarrollo reciente).

Cobertura anterior: En 1998, Volusia y Flagler ardían. Una mirada a esos históricos incendios forestales.

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Todos los eventos de verano fueron cancelados. Sin fuegos artificiales. Sin conciertos al aire libre. Los juegos de béisbol fueron cancelados debido al humo. Los turistas que buscaban una playa consultaron alternativas que no aparecían en las noticias nacionales. El centro estaba desierto. Era el año en que no hubo cuatro de julio.

Las personas que están acostumbradas a los incendios forestales ocasionales y al cierre de carreteras debido al humo pueden preguntarse cuál fue el problema, pero esto fue de una magnitud completamente diferente a cualquier cosa experimentada antes o después. Más de 2.000 incendios quemaron medio millón de acres.

Los incendios llevaban meses preparándose. Después de un verano húmedo y un invierno inusualmente húmedo, la maleza creció como loca. Luego, la primavera vio una sequía que lo secó todo hasta que estuvo bueno y crujiente. El verano llegó caluroso y temprano ese año sin las habituales lluvias vespertinas. Temperaturas de cien grados y precipitaciones 5 pulgadas por debajo del promedio en junio. Perfectas condiciones de fuego.

Durante todo ese verano, las mañanas permanecieron oscuras por más tiempo mientras un manto de humo se asentaba sobre el área. Sin embargo, por la noche, las puestas de sol pueden ser espectaculares: rosas, corales, neones. En la playa, el humo se combinaba con el rocío del mar en un smog marino salado que te hacía frotarte los ojos. Más de una vez, caminé hacia mi camino de entrada y descubrí que había llovido ceniza. Motas de gris cubrieron mi parabrisas.

Durante julio y agosto, recibí llamadas de personas que conocía de fuera del estado; recuerden niños, esto fue antes de la era de las redes sociales. "Las noticias de la televisión dicen que tu ciudad está en llamas. ¿Está todo bien allí?" preguntarían.

El presidente Bill Clinton incluso voló. Habló con personas quemadas fuera de sus hogares, sintió el dolor de todos y fue informado sobre la situación. Se paró en un escenario en una carpa en el Aeropuerto Internacional de Daytona rodeado de bomberos y elogió su labor. Él lanzó débilmente el lugar como todavía abierto para los negocios a pesar de que en realidad no lo estaba. “Si aún no has tomado tus vacaciones y quieres saber a dónde venir, dale un empujón económico a la gente de esta zona”, dijo entre aplausos agradecidos.

Durante semanas después de que pasó lo peor, este seguía siendo un entorno dramáticamente alterado. Cuando conducía por Williamson Boulevard, el paisaje se veía especialmente sombrío mirando hacia el oeste: llamas dispersas parpadeando entre las formas oscuras de árboles sin ramas, el humo abrazando el suelo. Lo mismo a lo largo de las interestatales. En agosto, notarías pequeñas llamas dispersas quemándose cerca del borde de la carretera.

En las tiendas, las máscaras filtrantes de aire desechables todavía estaban exhibidas junto a las puertas principales junto con los especiales de regreso a clases. Eran la moda de verano de ese año. La gente incluso usaba máscaras en la playa.

En septiembre, las cosas volvieron a la normalidad, pero había perdido un verano que no recuperaría. Por eso, cada vez que cambia el viento y huelo el olor familiar de la quema de madera, me pongo ansioso. Incluso ahora. Un huracán entrará y saldrá de la ciudad en un día, pero los incendios forestales fuera de control pueden ser una amenaza que se propaga durante días o semanas.

Mucha gente se ha mudado aquí desde entonces. El condado de Flagler tenía solo una cuarta parte de la población que tiene ahora. Florida tiene muchos recién llegados y la población cambia, por lo que la mayoría de la gente no tiene ningún recuerdo de ese verano.

¿Podría volver a suceder? Supongo que bajo la confluencia correcta de condiciones, aunque actualmente somos mejores en la prevención de incendios y las quemas controladas son más frecuentes y sistemáticas. Limpiar el condado de Flagler y el área occidental de Daytona Beach ciertamente sería una operación en una escala completamente diferente.

Aún así, prefiero pensar que perder un verano fue un evento único en la vida. Lo cual es un alivio. Solo tenemos tantos.

Mark Lane es columnista de News-Journal. Su correo electrónico es [email protected].