Los PFAS están en mascarillas. ¿Deberías preocuparte?

Las personas pueden estar exponiéndose sin saberlo a un grupo controvertido de sustancias químicas tóxicas mientras toman medidas para protegerse contra el coronavirus.

Nuevos datos publicados recientemente confirman que los llamados productos químicos para siempre están presentes en algunas máscaras faciales, incluido el tipo que se usa para proteger a las personas de Covid-19. Si bien ha habido confirmaciones previas de que las sustancias químicas, también conocidas como sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, se encuentran en las máscaras faciales, los hallazgos refuerzan los desafíos que enfrentan los consumidores mientras esperan que la EPA tome medidas enérgicas contra las sustancias.

Publicado en Environmental Science & Technology Letters de la American Chemical Society, los datos ofrecen cierta tranquilidad para el público en general; los autores del estudio concluyeron que la mayoría de las máscaras faciales probadas no eran una fuente importante de exposición a PFAS.

"Realmente no encontramos una prueba irrefutable", dijo Graham Peaslee, profesor de física y bioquímica en la Universidad de Notre Dame, quien pasó años investigando PFAS.

Peaslee, autora del estudio, dijo que los hallazgos eran tranquilizadores en ese sentido. Pero también dijo que las pruebas plantearon preguntas.

A pesar de ser un "estudio muy pequeño" que tendría que expandirse masivamente para tener una idea real de los resultados, Peaslee descubrió que la presencia constante de PFAS en las máscaras era notable. Esos artículos se usan regularmente y luego se envían para su eliminación, lo que genera más PFAS en el medio ambiente y eleva los niveles de exposición para el público.

Usando espectrometría de masas, los investigadores probaron nueve tipos de máscaras faciales para PFAS. Los probados incluyeron seis máscaras de tela reutilizables, junto con una máscara quirúrgica, una máscara N95 y una máscara resistente al calor destinada a los bomberos.

Basándose en estudios con animales para determinar los problemas de salud basados ​​en la exposición crónica, los investigadores encontraron que la mayoría de las máscaras no excederían la dosis considerada segura. La excepción fue la máscara comercializada para los bomberos, que superó la dosis cuando se usó durante 10 horas.

Courtney Carignan, científica de exposición y epidemióloga ambiental que enseña en la Universidad Estatal de Michigan, realizó la parte de evaluación de riesgo y exposición del estudio. Hizo hincapié en el matiz inherente a los resultados.

"Las exposiciones de las máscaras son pequeñas en comparación con otras vías, como el agua potable", dijo Carignan, mientras subrayó la importancia de usar máscaras durante una pandemia.

Pero también reconoció otras preocupaciones. Por ejemplo, el estudio señaló que la exposición y el riesgo parecían más altos para los niños, mientras que los períodos prolongados de actividad física con mascarilla también podrían aumentar la posibilidad de exposición por inhalación.

"A varios revisores les preocupaba que el peor de los casos que modelé, un niño pequeño que usa una máscara todo el día escolar, no es realista", dijo Carignan. "Sin embargo, es lo que mis hijos y muchos otros han estado haciendo durante más de un año. La mayoría de los padres probablemente preferirían que la máscara de su hijo no contenga sustancias peligrosas".

El estudio arroja luz sobre un área que en ocasiones ha sido objeto de escrutinio.

El verano pasado, E&E News informó que había PFAS en algunas máscaras, y la compañía 3M Co. confirmó que los químicos se usan en ciertas cubiertas faciales. En ese momento, varios legisladores republicanos citaron la presencia de PFAS en el equipo de protección personal como una razón clave para no promulgar legislación dirigida a los compuestos (E&E Daily, 13 de julio de 2021).

Y la realidad de PFAS en máscaras ha resultado difícil de navegar para algunas de las voces más fuertes que piden medidas enérgicas. Los miembros de la industria han argumentado repetidamente que los productos químicos son clave para una variedad de artículos, desde paneles solares utilizados para combatir los impactos climáticos hasta equipos críticos utilizados para detener la pandemia. Muchos científicos y expertos en salud pública también han enfatizado que la protección contra el Covid-19 supera cualquier preocupación sobre la exposición.

Peaslee dijo que los científicos llevaron a cabo su investigación más cerca del comienzo de la pandemia, pero se abstuvieron de publicar los hallazgos porque lidiaban con preocupaciones éticas. Habiendo encontrado PFAS en las máscaras, les preocupaba que los resultados pudieran convertirse en armas para disuadir el uso de una herramienta muy valiosa para combatir el coronavirus.

Ya se sabía que rastros de PFAS aparecían en ciertas máscaras, incluso en las cintas para la cabeza de algunos modelos de respiradores N95 estándar de 3M, debido a los auxiliares de procesamiento. En algunos casos, es posible que ni siquiera se agreguen PFAS intencionalmente a los productos que los contienen. Los productos químicos están muy extendidos en la fabricación y el medio ambiente y aparecen en partes remotas del mundo, así como en la sangre humana. Esa realidad ha provocado el comienzo de una represión por parte de la EPA, que está en proceso de regular dos de los compuestos en el agua potable, y pronto habrá más regulaciones (E&E News PM, 20 de diciembre de 2021).

Carignan señaló que los compuestos podrían estar entrando en algunas máscaras a través de su uso en textiles. Y Peaslee observó que las máscaras desechables más baratas parecían menos propensas a tener PFAS. Por el contrario, las máscaras más personalizadas y costosas, como las que se comercializan para los bomberos, parecían tener niveles más altos de químicos.

En una declaración, el Consejo Estadounidense de Química enfatizó el uso de PFAS en artículos que salvan vidas como una medida de su valor.

"Los productos químicos PFAS han desempeñado un papel importante en la lucha contra la COVID, a través de su uso como escudo protector en máscaras y prendas médicas, pero también para su uso en equipos de prueba de COVID y para ayudar a la entrega de vacunas", dijo la poderosa organización comercial en un comentario sin atribuir por correo electrónico. "Los productos químicos de PFAS son fundamentales para muchos de los desafíos más apremiantes del momento, como ser parte integral de los esfuerzos de sostenibilidad, los semiconductores y la capacidad de recuperación de la cadena de suministro, y los legisladores deben considerar las implicaciones de las restricciones generales de PFAS en los objetivos de política de nuestra nación".

ACC afirmó además que "todas las sustancias químicas de PFAS no son iguales. Las sustancias químicas individuales tienen diferentes perfiles ambientales y de salud, y es engañoso sugerir que la mera presencia de una sustancia química de PFAS es una indicación de riesgo".

Si bien los hallazgos del estudio ayudan a minimizar cualquier preocupación sobre una mayor exposición a través de máscaras, sin embargo, agregan más combustible a las súplicas de los defensores de los consumidores.

Los PFAS están muy extendidos en los productos de consumo, pero su presencia rara vez se anuncia al público. Una revisión de E&E News de la publicidad sobre sartenes antiadherentes el año pasado encontró que muchas empresas engañan a los consumidores sobre si los productos químicos están en sus productos (Greenwire, 24 de marzo de 2021).

Si bien la EPA ha señalado los productos químicos como una "máxima prioridad", las comunidades afectadas y la defensa han argumentado que la agencia debería actuar más rápidamente. Mientras tanto, otras partes del gobierno, como la Comisión Federal de Comercio y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., han sido objeto de críticas por hacer poco o nada al respecto (Greenwire, 24 de marzo).

Muchos defensores creen que los consumidores merecen saber a qué químicos están expuestos, especialmente si son controvertidos o están relacionados con impactos en la salud. Sydney Evans, analista científica del Environmental Working Group, también preguntó por qué las PFAS podrían estar en máscaras para empezar.

“Las máscaras son esenciales, especialmente durante una pandemia, para proteger la salud pública”, dijo. "Y esa protección no debería ser a costa de otras exposiciones químicas y riesgos para la salud".

Los productos químicos específicos detectados por los investigadores también son notables. Se encontraron rastros del compuesto PFOA, que la EPA ha señalado como un posible carcinógeno, en casi todas las máscaras. Los niveles de un alcohol de fluorotelómero fueron los más altos observados en el estudio, y Carignan señaló que el compuesto puede transformarse en PFOA.

Los investigadores también encontraron PFBA, un compuesto que la investigación ha relacionado con resultados más graves de covid-19 (Greenwire, 19 de noviembre de 2020).

Peaslee encontró los resultados de PFBA desconcertantes. “Creo que es un descubrimiento alarmante”, dijo al observar la investigación en torno a ese compuesto y su relación con el coronavirus.

Otra área de preocupación explorada en el estudio es la eliminación. Los productos químicos abundan en los vertederos debido a su presencia en tantos productos. Ahora que es mucho más probable que las máscaras se envíen a un vertedero o a un incinerador, los nuevos hallazgos probaron si eso podría llevar a que se eliminen más PFAS.

Incluso después de asumir un 100 por ciento de posibilidades de lixiviación y contabilizar la eliminación anual de alrededor de 29 mil millones y 91 mil millones de máscaras, los investigadores concluyeron que contribuirían solo con un 6 por ciento adicional en las cargas masivas anuales de PFAS. Esa cantidad palidece en comparación con la cantidad de productos químicos liberados en las aguas residuales de los vertederos en los últimos años, observaron.

Aún así, Evans dijo que el componente de eliminación de los hallazgos fortaleció aún más los argumentos para mantener las PFAS fuera del flujo de desechos.

"En términos de eliminación, puede que no parezca un gran problema, pero demuestra un ejemplo más de cuán comunes son las PFAS en nuestros productos cotidianos", dijo. "Los PFAS ingresan al medio ambiente no solo desde la fase de eliminación de su ciclo de vida, sino también durante la producción".

Peaslee también enfatizó los problemas de eliminación y las razones para tener precaución más allá de los resultados del estudio. Señaló que la fluoración no parecía necesaria para que las máscaras cumplieran su propósito, lo que indica que las personas podrían estar expuestas a productos químicos sin un beneficio claro.

Cuando esos artículos ya no estén en uso, agregó, se agregarán a una huella de desechos cada vez mayor que se traduce rápidamente en una mayor exposición a PFAS a través de vías como el agua.

"Deberíamos ser más conscientes de cómo tratamos al planeta", dijo Peaslee. "Estamos sacando cosas que van a estar ahí para siempre".