Por qué necesitamos actualizar nuestras máscaras faciales

Los respiradores de alta calidad, como los N95 y los KN95, ahora están ampliamente disponibles y brindan la mejor protección contra el COVID, según los expertos. ¿Por qué no los usa más gente?

Nota del editor (19/04/22): Este artículo se vuelve a publicar a la luz de un fallo reciente de la jueza federal de Florida Kathryn Kimball Mizelle que anuló un mandato federal de máscara en aviones y transporte público. El artículo incluye información sobre cómo encontrar máscaras que protejan al usuario de infecciones incluso cuando otros no usan una máscara.

Una gran cantidad de evidencia ha demostrado que usar una máscara facial ayuda a evitar que las personas propaguen el virus que causa el COVID, SARS-CoV-2, a otras personas y que ellas mismas se enfermen. Pero ha habido menos orientación por parte de los funcionarios de salud pública sobre qué tipo de máscaras brindan la mejor protección.

Al comienzo de la pandemia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y la Organización Mundial de la Salud le dijeron al público que no usara respiradores N95, un tipo de máscara que está hecha de fibras sintéticas de alta tecnología y brinda un alto nivel de protección contra el virus. partículas cargadas en el aire llamadas aerosoles. Eso se debió a que entonces había escasez de tales máscaras, y los trabajadores de la salud las necesitaban desesperadamente. Al mismo tiempo, ambas agencias dijeron que había poco riesgo de transmisión por aerosol del SARS-CoV-2. Recomendaron máscaras de tela u otras cubiertas faciales caseras que pueden detener algunas gotas portadoras de virus relativamente grandes, incluso cuando quedó claro que el SARS-CoV-2 comúnmente se propaga a través de aerosoles, y a medida que aumentaba el suministro de máscaras de mejor calidad.

Ahora hay una gran cantidad de máscaras estilo respirador de alta filtración en el mercado, incluidas las N95, las KN95 fabricadas en China y las KF94 fabricadas en Corea del Sur. Han estado ampliamente disponibles y relativamente asequibles durante meses y brindan una mejor protección que las máscaras de tela o quirúrgicas. Sin embargo, no fue hasta el 10 de septiembre que los CDC finalmente actualizaron su guía para decir que el público en general podría usar N95 y otras máscaras de grado médico ahora que hay suficientes.

Aún así, sin embargo, "los CDC continúan recomendando que los respiradores N95 deben tener prioridad para la protección contra COVID-19 en entornos de atención médica", escribió la portavoz de los CDC, Jade Fulce, en un correo electrónico a Scientific American la semana pasada. "Los trabajadores esenciales y los trabajadores que usaban respiradores de manera rutinaria antes de la pandemia deben continuar usando respiradores N95", continuó. "A medida que los N95 estén más disponibles, se pueden usar en entornos que no sean de atención médica, sin embargo, las máscaras de tela son una opción aceptable y recomendada para el enmascaramiento".

La agencia anunció en mayo que los suministros de máscaras respiratorias aprobadas habían "aumentadosignificativamente". Cuando se le preguntó por qué solo actualizó su guía sobre el uso de N95 por parte del público en septiembre, Fulce respondió que "los CDC revisan y actualizan regularmente su guía a medida que hay más información disponible".

Scientific American habló con varios expertos en transmisión por aerosol, algunos de los cuales han probado varias máscaras disponibles en el mercado, y están de acuerdo en que las autoridades de salud deberían recomendar encarecidamente a las personas que usen máscaras de alta filtración bien ajustadas.

"Hace un año podíamos decir que estábamos preocupados por la escasez de trabajadores de la salud, así que le decíamos a la gente que hiciera su mascarilla de tela, y cualquier mascarilla es mejor que ninguna", dice Linsey Marr, ingeniera ambiental y experta en ciencia de aerosoles. en Virginia Tech. Pero dado lo que los científicos saben ahora, especialmente con la propagación de la variante Delta altamente transmisible del virus y las personas que pasan más tiempo en el interior de las escuelas, por ejemplo, "creo que los CDC deberían recomendar máscaras de alto rendimiento para todos cuando están en estos riesgosos espacios cerrados". situaciones", dice ella.

Cuando se trata de la eficacia de las mascarillas, los parámetros más importantes son la filtración, el ajuste y la comodidad. La filtración generalmente se refiere al porcentaje de partículas que bloquea el material de la máscara. Por ejemplo, un N95 filtra al menos el 95 por ciento de las partículas en el aire. Pero eso sirve de poco si los espacios alrededor de la máscara dejan que el aire entre libremente. Una máscara bien ajustada debe quedar ajustada contra la cara y sobre la barbilla, sin espacios alrededor de la nariz o la boca. La comodidad también es una métrica extremadamente importante: una máscara no sirve de nada si a las personas simplemente les resulta intolerable usarla.

Una buena máscara es "la defensa más importante que tenemos" contra el COVID, dice la experta en aerosoles Kimberly Prather, química atmosférica de la Universidad de California en San Diego.

Hay una serie de normas nacionales para la calidad de los respiradores. El estándar de oro de EE. UU., N95, está certificado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de los CDC. Y la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) establece estándares sobre cómo deben acomodar a las personas en los entornos de trabajo (como en los hospitales). Pero no existe un estándar oficial para el uso del N95 por parte del público en general. El equivalente europeo del N95 es el respirador FFP2, que filtra al menos el 94 por ciento de las partículas. China tiene el KN95 y Corea del Sur tiene el KF94. Todos proporcionan una excelente filtración, por lo que realmente se reduce a cuál se adapta mejor a un individuo y es más cómodo.

En ausencia de una guía más específica de las autoridades de salud como los CDC sobre qué marcas de respiradores y otras máscaras brindan la mejor protección, algunos aficionados calificados han intervenido para llenar el vacío. Aaron Collins, también conocido como "Mask Nerd", es ingeniero mecánico en Seagate Technology con experiencia en ciencia de aerosoles. En su tiempo libre, realiza videos de YouTube en los que prueba y revisa máscaras de alta filtración de varios fabricantes. Collins dice que no gana dinero con los fabricantes de mascarillas ni con sus propios videos; los considera un servicio y quiere que sean objetivos.

Collins tiene una instalación de prueba de máscaras en su baño, donde evalúa la eficiencia de filtración de las máscaras generando aerosoles de cloruro de sodio (sal). Luego usa un contador de partículas de condensación, un dispositivo que mide la concentración de partículas dentro y fuera de la máscara que usa, para determinar la fuga total hacia adentro a través y alrededor de la máscara. (A modo de comparación, el estándar N95 de NIOSH requiere que los fabricantes midan las fugas a través del propio material del respirador. Y OSHA mide cómo se ajusta un respirador en la cara de una persona, lo que a menudo implica usar un N95 en un espacio cerrado con sacarina u otro aerosol de prueba de sabor distintivo rociado en: si el usuario informa haber probado la sustancia, la máscara no pasa la prueba de ajuste).

Collins también prueba la "caída de presión", que es básicamente lo fácil que es respirar con una máscara. Si hacerlo es demasiado difícil, es posible que el usuario no solo encuentre la máscara menos cómoda, sino que también aspire aire alrededor de los costados, anulando su filtración. Algunas máscaras de tela, incluidas las equipadas con filtros de café, tienen este problema. "Hay una razón por la que los N95 no están hechos de tela", dice Collins.

Las mejores selecciones de Mask Nerd se pueden encontrar en este video. En general, recomienda KN95 fabricados por la empresa china Powecom y otros, una variedad de KF94 como Bluna FaceFit y N95 fabricados por marcas reconocidas como 3M, Moldex o Honeywell. Todas estas máscaras tenían una eficiencia de filtración cercana al 99 por ciento y caídas de presión bastante bajas en la configuración de Collins. (A modo de comparación, descubrió que una máscara quirúrgica sola tenía entre un 50 y un 75 % de eficiencia de filtración, según el ajuste, y una buena máscara de tela tenía alrededor del 70 %). Pero al elegir la mejor máscara, la comodidad debe ser un factor decisivo. , él dice. No todos necesitan usar un N95.

"Para mí, lo mínimo que quiero que la gente use es un KN95 o KF94 con la variante Delta", dice Collins. "Creo que las máscaras quirúrgicas ya no son lo suficientemente buenas, y deberíamos habernos deshecho de las máscaras de tela el verano pasado, ni siquiera están en el espectro" de una buena filtración. (Para ser claros, algunos estudios han encontrado que las máscaras quirúrgicas y de tela pueden brindar al menos cierta protección contra el COVID. Un reciente estudio aleatorizado grande en Bangladesh encontró que las máscaras quirúrgicas redujeron significativamente el riesgo de infección; las máscaras de tela no tuvieron un beneficio medible , aunque otros estudios sugieren que brindan cierta protección).

Dado que los niños comienzan la escuela en persona, es comprensible que muchos padres estén preocupados por sus hijos, especialmente aquellos que son demasiado pequeños para ser elegibles para la vacunación, y particularmente en los estados donde los políticos han tratado de prohibir el uso obligatorio de máscaras en las escuelas. Estos padres pueden encontrar particularmente útiles las recomendaciones de Collins sobre mascarillas para niños de alta filtración. No existe un estándar N95 para niños, pero muchos fabricantes fabrican máscaras KF94 o KN95 para ellos. Estas máscaras están diseñadas para caras pequeñas y son fáciles de poner. Collins no ve ninguna razón por la cual los niños no puedan tolerarlos. "Tengo mi propio hijo", dice Collins. "Tiene cinco años. Los usó todo el verano".

Un problema con las máscaras de alta filtración disponibles en el mercado es que es posible que no provengan de proveedores confiables. El sitio web de los CDC advierte que alrededor del 60 por ciento de los respiradores KN95 disponibles en los EE. UU. son falsificados. Para encontrar los que son legítimos, Prather recomienda el sitio web Project N95. Las máscaras también se pueden pedir directamente a proveedores como Bona Fide Masks, que vende KN95 fabricados por Powecom. "Ese es el único por el que la gente jura", dice Prather. Cuestan alrededor de $ 1 cada uno. DemeTECH vende N95 por alrededor de $ 4 cada uno, así como otros tipos de máscaras.

Una de las razones por las que las personas pueden ser reacias a usar KN95 y máscaras similares es porque generalmente se consideran desechables. Pero varios expertos dicen que, de hecho, se pueden usar varias veces. "Probablemente pueda reutilizarlo hasta que se dañe o ensucie visiblemente", dice Marr. Las pruebas de aficionados de Collins sugieren que la máscara se puede usar hasta 40 horas sin disminuir su eficacia de filtración (recomienda usarlas dentro de los seis meses posteriores a la apertura del paquete). Es probable que el virus no sobreviva mucho tiempo con estas máscaras, pero no es una mala idea tener algunas en rotación, reutilizando una cada tres días más o menos, dice Collins.

Una forma popular de aumentar la eficacia es usar una mascarilla de tela encima de una mascarilla quirúrgica. Esta estrategia, recomendada por los CDC, combina la eficiencia de filtración del material de la mascarilla quirúrgica con el ajuste de una mascarilla de tela. Pero, ¿qué tan bien funciona realmente?

Según Collins, bastante bien. Midió una eficiencia de filtración de más del 90 por ciento para una máscara de tela (con alambre nasal) sobre una máscara quirúrgica. Pero la caída de presión fue casi el doble que la de un N95. Una de las razones por las que los CDC y otros han recomendado que el público en general no use los N95, además de su escasez anterior, es que pueden ser difíciles de respirar, por lo que a Collins le parece "desconcertante" que los CDC recomienden el uso de doble máscara. "¿Entonces funciona el doble enmascaramiento? Sí, pero... creo que hay mejores soluciones", dijo en uno de sus videos.

Otra forma de lograr un mejor ajuste es usar máscaras con correas que se colocan alrededor de la parte posterior de la cabeza o usar un aparato ortopédico si solo se tiene acceso a una máscara quirúrgica.

No todos los expertos están de acuerdo en que las máscaras de alta filtración son necesarias para todos. "Lo que suelo decir es 'La mejor mascarilla es la que usas correctamente'", dice Judith Flores, pediatra y miembro de la Academia Estadounidense de Pediatría y de la Academia de Medicina de Nueva York. Flores cree que las mascarillas quirúrgicas son la opción más conveniente y limpia si se desechan después de cada uso. Las máscaras de tela también están bien, agrega, siempre que tengan tres capas. "A menos que sea un trabajador de la salud o un trabajador de atención domiciliaria que atiende a una persona con COVID positivo", dice Flores, "no necesita un N95".

¿Qué pasa con los bigotudos entre nosotros? ¿Cómo influye el vello facial en la eficacia de varias mascarillas? Si bien no hay una gran cantidad de datos sobre esto, algunas investigaciones sugieren que cuanto más larga sea la barba o el bigote de una persona, menos efectiva será una máscara porque hace un sello inferior con la cara. El CDC ha publicado un gráfico algo divertido que muestra estilos de vello facial que son apropiados para usar con un respirador.

En este punto de la pandemia, con suministros de máscaras de alta calidad fácilmente disponibles en muchas áreas, tal vez sea hora de deshacerse de las máscaras quirúrgicas o de tela holgadas por algo que brinde una mejor protección. "La capa de protección más importante", dice Prather, "es nunca permitir que el virus salga al aire en primer lugar".

le preguntó a luis es un editor senior que cubre salud y medicina para Scientific American. Síguela en Twitter @tanyalewis314 Crédito: Nick Higgins

Josh Fischman, Tanya Lewis y Jeffery DelViscio

marla pies anchos

emily willingham

katie ojeada