Por qué debería pensarlo dos veces antes de optar por una máscara N95 con válvula

La investigación revela que no filtran las gotas tan bien como otras máscaras.

Por Kat Eschner | Publicado 12 de noviembre de 2020 6:00 p. m. EST

El uso de máscaras se ha convertido en una parte rutinaria de la vida diaria a medida que intentamos frenar la propagación de COVID-19. Y aunque la mayoría de la gente sabe que no todas las máscaras son iguales cuando se trata de mantener nuestras gotitas bucales potencialmente infecciosas para nosotros, visualizar ese proceso lo hace aún más real. Un nuevo artículo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología ayuda a demostrar por qué un grupo de máscaras, las máscaras con válvula, es casi tan ineficaz para controlar la propagación de partículas en la boca como no usar ninguna máscara.

Este artículo es el primero de una serie de investigaciones sobre la efectividad de las mascarillas que emplea una técnica común para visualizar la propagación de las gotitas de la boca. Matthew Staymates, un ingeniero que trabaja para el NIST, construyó el aparato de investigación en el taller de su casa durante la cuarentena. Consiste en un maniquí configurado para exhalar gotas de niebla. Staymates usó sus propios datos respiratorios para calibrar el maniquí para que respire como un humano.

Lo que encontró es lo que los investigadores de salud ya sospechaban: que las máscaras con válvula no detienen la exhalación de gotas. "Las válvulas están haciendo exactamente lo que deben hacer, que es facilitar la exhalación de un ser humano", dice Staymates. "Es mejor que nada", dice, pero no de manera significativa.

La otra mascarilla que probó en este artículo era una mascarilla N95 ajustada, como la que se usaría en un hospital. Esta máscara funcionó muy bien, como se anticipó, deteniendo alrededor del 95 por ciento de las partículas exhaladas (de ahí viene el nombre).

Staymates y sus colaboradores están estudiando actualmente otros tipos de mascarillas que usa el público, incluida la eficacia de las mascarillas de tela con y sin bolsas de filtro. Aunque esa investigación aún no ha sido revisada por pares o publicada, dice que sus hallazgos sobre la efectividad de las máscaras están a la par de lo que han demostrado investigaciones anteriores.

"Nuestra orientación sobre las máscaras se ha basado en gran medida en la opinión de expertos", dice John O'Horo, médico de enfermedades infecciosas de Mayo Clinic que dirige el Grupo de Trabajo de Equipo de Protección Personal de la institución. Estudios como este brindan valor porque agregan datos reales a la conversación en curso sobre las máscaras. En este caso, dice, se comprobó la opinión de los expertos, pero "podemos encontrar otras opciones de mascarillas que actualmente estamos rehuyendo y que pueden ser más efectivas de lo que pensamos a medida que obtengamos más evidencia".

La técnica utilizada en este estudio (filmar una cabeza de maniquí exhalando bajo una iluminación especial y usar un algoritmo informático para contar la densidad de píxeles de la niebla exhalada) tampoco brinda información sobre la carga viral, específicamente cuántas partículas virales infecciosas se exhalan, Staymates notas Pero eso no debería impedir que elija un tipo diferente de máscara, ya que sabemos mucho sobre el papel de las gotitas respiratorias en la propagación de COVID-19.

"Es una herramienta de visualización muy ordenada", dice Martin Fischer, profesor de química en la Universidad de Duke que estudia imágenes moleculares. Algunas máscaras con válvula tienen filtros entre la válvula y el mundo exterior, dice, lo que reduciría o evitaría la propagación del virus. Pero para fines de salud pública, las máscaras con válvula siguen siendo una mala apuesta: "El problema que tiene la máscara con válvula es que realmente no se puede saber mirándola rápidamente". Usar una máscara con válvula lo hace más riesgoso para los demás.

Mientras elige su máscara sin válvula, señala O'Horo, asegúrese de obtener una que le quede bien. "La gente las usa incorrectamente o usa una máscara del tamaño incorrecto", dice, y señala que una máscara del tamaño correcto no se moverá y expondrá partes de su rostro cuando esté hablando.