Sí, las mascarillas desechables están hechas de plástico. Y eso es un problema.

W. Aaron Vandiver es escritor, abogado y conservacionista de vida silvestre. Es el autor de la novela Bajo la luna de un cazador furtivo, lanzada el 1 de febrero de 2022.

Se estima que 1.600 millones de mascarillas desechables llegaron a los océanos en 2020, eso es más de 4 millones por día. Para fines de 2021, el mundo había generado alrededor de 8 millones de toneladas de desechos plásticos relacionados con COVID, gran parte de ellos quirúrgicos y máscaras N95, y unas 26,000 toneladas terminaron en el mar.

Vivo en las Montañas Rocosas de Colorado, donde vivimos y respiramos ambientalismo. Escucho quejas ocasionales sobre la profusión de envases de plástico para llevar y, más recientemente, el empaque excesivo de las pruebas caseras de COVID. Pero a veces me pregunto si soy el único que piensa en la basura plástica que crean las máscaras. Hace poco le mencioné esto a un conocido preocupado por el medio ambiente que respondió sorprendido: "¿Están hechos de plástico?".

Esto también parece ser cierto para muchas organizaciones ecologistas: la mayoría no está lidiando con la realidad de que sí, la mayoría de las máscaras son de plástico, o son reticentes a hablar demasiado alto sobre el problema.

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Durante el primer año de la pandemia, los expertos en salud y los grupos ecologistas nos dijeron que nos apegaramos a las cubiertas de tela reutilizables (o que hiciéramos las nuestras con una camiseta vieja). A medida que surgió la variante omicron más contagiosa, pocos hablaron sobre los impactos ambientales de "actualizarse" a máscaras N95. Puede ser comprensible que el planeta haya pasado a un segundo plano ante las preocupaciones inmediatas por la salud y la seguridad humanas. Y no ha ayudado que los debates sobre máscaras se hayan vuelto tan polémicos. Pero ahora que los gobiernos estatales y locales están abandonando los mandatos a medida que disminuyen los casos de omicron, debemos iniciar una conversación sobre la contaminación de las máscaras.

[Leer: Necesitamos un líder mundial en plásticos. ¿Podría ser Biden?]

Un hecho desafortunado pero inevitable es que las mascarillas quirúrgicas y N95 (y los equipos de protección personal y kits de prueba) son plásticos de un solo uso o, en el mejor de los casos, plásticos de doble o triple uso. Las máscaras quirúrgicas y la mayoría de los respiradores están hechas de polipropileno, una fibra plástica sintética que, como todos los plásticos, se genera a partir del petróleo. Si bien pueden y, a menudo, se usan más de una vez, los expertos no recomiendan usarlos durante más de dos o tres días.

Por lo tanto, los 400 millones de máscaras N95 que la administración de Biden recientemente comenzó a poner a disposición de los estadounidenses, y los millones de máscaras de "alta calidad" que distribuye a los niños, tendrán unos días de uso como máximo antes de ir a la basura. A partir de ahí, muchos terminarán en los vertederos, donde filtran sustancias químicas tóxicas a las aguas subterráneas o se incineran, liberando dióxido de carbono y sustancias químicas tóxicas. Muchos otros eventualmente terminarán en ríos y océanos, y llegarán a las gargantas de aves marinas como el albatros de Laysan, que por error se alimenta de plástico y se lo da a sus polluelos. Esto agrava un problema ya alarmante, ya que se cree que alrededor del 90 por ciento de las aves marinas ya han ingerido plástico de alguna forma. El material insidioso también será devorado por las ballenas, algunas de las cuales tienen vientres llenos de desechos plásticos. Según algunas estimaciones, el plástico en los océanos del mundo podría superar a los peces para 2050, un problema que las máscaras solo exacerbarán.

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Según algunas estimaciones, el plástico en los océanos del mundo podría superar a los peces para 2050, un problema que las máscaras solo exacerbarán.

Las máscaras en el océano pueden tardar hasta 450 años en descomponerse, creando piezas de plástico cada vez más pequeñas en el proceso, según la organización de conservación marina OceansAsia. Estos microplásticos impactan cada vez más en los microorganismos oceánicos y se acumulan en la cadena alimentaria; un estudio de 2018 encontró que el 100 por ciento de las tortugas marinas examinadas tenían microplásticos en su sistema digestivo.

Otra cosa a considerar: como todos los plásticos de un solo uso, las máscaras aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero en cada punto de su ciclo de vida.

Los grupos ambientalistas han reconocido durante mucho tiempo que limitar los desechos de plástico es el único medio efectivo para reducir su impacto. Esta es la razón por la que algunos estados y ciudades han prohibido las bolsas y popotes de plástico, y el expresidente Obama firmó la Ley de aguas libres de microesferas de 2015 que prohíbe los microplásticos en los cosméticos.

Por supuesto, las máscaras no se pueden prohibir como otros plásticos de un solo uso, pero debemos reconocer que tienen el mismo impacto devastador. Por el bien del planeta, debemos tener esto en cuenta en nuestras decisiones personales sobre si usar uno, y los formuladores de políticas deben considerar esto así como sopesar los beneficios y los inconvenientes de los mandatos de máscara. Los ambientalistas pueden ser reacios a participar en estas controversias, pero debemos buscar formas de usar menos máscaras de plástico sin socavar sus usos legítimos y necesarios.

Puede ser tentador pensar que podemos reciclar mascarillas, o que existe alguna otra solución fácil, pero la gestión de los desechos generados por los productos plásticos es un problema global increíblemente complejo que "no tiene una solución única", según un estudio de 2020 realizado por Pew. Fideicomisos caritativos. Incluso antes de COVID, Pew esperaba que la contaminación plástica que fluye hacia los océanos se triplicara para 2040, sin reformas regulatorias y económicas importantes en todo el mundo. El reciclaje no evita que los plásticos de un solo uso lleguen a los océanos, ni a los vertederos ni a los incineradores, y se estima que el 91 % de los productos fabricados con estos materiales no se reciclan en absoluto.

Investigadores de la Universidad de Cornell idearon recientemente un plan para triturar máscaras y otros EPP, luego calentar esos pedazos más pequeños para descomponerlos en químicos útiles como etileno, propileno, propano y butano. Para reducir significativamente los desechos plásticos, los estados y países deberían implementar este método a gran escala, pero este tipo de "reciclaje químico" ha sido criticado por causar emisiones de carbono y liberar sustancias químicas tóxicas a la atmósfera. También es costoso.

¿Qué pasa con los N95 reutilizables? Un equipo del MIT ha estudiado posibles formas de descontaminar y reutilizar las máscaras N95, potencialmente haciéndolas de silicona, pero hasta ahora no hemos visto tales tecnologías implementadas a escala y no está claro si son soluciones prácticas.

El hecho es que la "máscara de plástico de un solo uso es solo otra carga adicional que estamos dejando atrás para las generaciones futuras", como ha dicho Gary Stokes, cofundador de OceansAsia.

Si bien varios estados han anunciado recientemente planes para finalizar o reducir los mandatos de máscara, ¿qué sucede cuando surge la próxima variante?

Aquellos de nosotros que nos preocupamos por el estado del planeta debemos ayudar a forjar un enfoque a largo plazo más sostenible. Los funcionarios gubernamentales y los expertos en salud pública seguirán debatiendo las recomendaciones, pero los ambientalistas pueden y deben abogar por el planeta. Aunque los N95 tienen un gran tamaño, la buena noticia es que pueden brindar protección unidireccional, lo que significa que los usuarios pueden protegerse incluso cuando los demás a su alrededor no tienen máscara. Un enfoque más limitado y juicioso para el uso de máscaras quirúrgicas y N95, que fomente el uso en entornos clínicos y para proteger a las personas que son vulnerables al COVID-19, al mismo tiempo que desaconseja el uso excesivo entre personas sanas y asintomáticas, puede equilibrar con sensatez las prioridades de salud pública con las preocupaciones ambientales. y potencialmente evitar que una gran cantidad de plásticos contaminen el mundo. A falta de grandes avances tecnológicos, usar menos máscaras de plástico es lo mejor que podemos hacer.

Ahora que los casos están disminuyendo y los mandatos y las medidas de emergencia están disminuyendo (al menos por ahora), nos quedan preguntas difíciles: ¿Bajo qué circunstancias se justifica usar o exigir que otros usen máscaras que son dañinas para el planeta? ¿Cuánto daño se hará a los océanos, la vida marina y el clima, si millones o miles de millones de personas continúan usándolos regularmente? ¿Cuánto daño hemos hecho ya? ¿Qué se necesita para minimizar el daño en el futuro?

Independientemente de cómo te sientas con respecto al enmascaramiento, todos tendremos que tener en cuenta el legado ambiental en los años venideros. Cuanto antes comience la conversación, mejor.

Las opiniones aquí expresadas reflejan las del autor.

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