¿Tu mascarilla te protege a ti o a otras personas?

Profesor Titular de Atención Médica Basada en Evidencia y Asesor de Ética Universitaria, Universidad de Portsmouth

Simon Kolstoe no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Universidad de Portsmouth proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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¿Deberíamos usar mascarillas? Les decimos a nuestros hijos que se cubran la boca cuando tosen, por lo que cuando no podemos predecir quién puede o no tener COVID-19, tiene sentido que se cubran la cara en público.

Pero no todas las cubiertas faciales son iguales. Se pueden dividir en dos categorías amplias: máscaras de respirador diseñadas principalmente para proteger al usuario y cubiertas de tela para la cara que podrían considerarse más como dispositivos para desviar la respiración.

Aunque los dispositivos para desviar el aliento ofrecen una pequeña cantidad de protección, especialmente contra salpicaduras de líquido, su función principal es evitar que el aire exhalado se aleje demasiado del usuario. Tiene sentido usar uno si el objetivo es evitar respirar sobre otras personas. Aunque el virus en sí mismo puede pasar fácilmente a través de tales cubiertas faciales, si se diseñan bien, pueden ser eficaces para reducir la extensión de la propagación. De ahí el consejo reciente de usar cubiertas para la cara, especialmente en espacios interiores cerrados.

El otro tipo, las máscaras de respiración, viene en una gran variedad de tipos y accesorios que van desde el aparato de respiración autónomo de cara completa (SCBA) hasta las máscaras desechables denominadas "piezas faciales de filtrado" (FFP).

En el Reino Unido y Europa, los FFP se pueden dividir en tres categorías según la cantidad de partículas de sal (diámetro medio de 0,6 micrómetros) y partículas de aceite (diámetro medio de 0,4 micrómetros) que dejan pasar, junto con varios otros parámetros (a modo de comparación, un cabello humano mide alrededor de 75 micrómetros). Las mascarillas FFP1 pueden evitar el paso del 80 % de las partículas de prueba, las FFP2 el 94 % y las FFP3 el 99 %.

Esta eficiencia de filtración relativamente alta de las máscaras FFP también las hace bastante difíciles de respirar, por lo que a veces se agrega una válvula. Como el objetivo de la válvula es facilitar la respiración del usuario, las válvulas tienden a filtrar el aire que entra, pero no tanto el que sale. Como resultado, están diseñados para proteger al usuario del medio ambiente, no al medio ambiente del usuario.

Esta distinción entre las cubiertas faciales diseñadas para proteger al usuario y aquellas que pueden proteger a otras personas ha sido central en el debate reciente sobre las máscaras faciales. En entornos clínicos, las máscaras se usan normalmente como parte del equipo de protección personal (EPP). Sin embargo, la grave escasez de EPP durante la pandemia ha hecho que sea importante reservar el EPP más efectivo para los trabajadores de la salud y otras personas en primera línea. La compra de EPP por pánico pone en riesgo a los trabajadores de la salud.

Fuera del entorno clínico, la situación es muy diferente. Aunque desde una perspectiva personal a todos nos gustaría estar protegidos contra el virus, la escasez de EPP significa que el objetivo principal es detener la propagación del virus en la población en general, no proteger a individuos específicos. Es por eso que, en lugar de PPE, se nos anima a usar cobertores faciales que desvían nuestra respiración para que, si portamos el virus, haya menos posibilidades de propagarlo a otras personas.

Las máscaras quirúrgicas son el único tipo de máscaras para desviar la respiración que se construyen según estándares específicos (se consideran dispositivos médicos en la UE). La gran mayoría de las otras cubiertas faciales que la gente compra o fabrica no están fabricadas según ningún estándar específico, lo que significa que su efectividad es muy variable, aunque las nuevas pautas para hacer cubiertas faciales caseras recomiendan cada vez más diseños y materiales que se sabe que funcionan bien.

Cuando se trata de un buen diseño, un cubrebocas bien ajustado cubre la boca, la nariz y el mentón, con bucles alrededor de la oreja para garantizar que no queden espacios a los lados. Esto es importante porque aunque tu aliento atravesará la tela, el objetivo es ralentizarlo para que no se propague tanto.

Irónicamente, si el objetivo es desviar el aliento para proteger a otras personas, se vuelve relevante un segundo argumento contra el uso de máscaras faciales diseñadas para EPP. En lugar de desviar la respiración, las máscaras FFP con válvulas dirigen la respiración en una dirección específica a través de la válvula. Como resultado, la protección del usuario podría ser a expensas de quienes se encuentran frente a la válvula.

Esta es la razón por la cual el Área de la Bahía de California prohibió el uso de máscaras con válvulas en público. El departamento de bomberos de San Francisco ha realizado un video instando al uso de doble máscara para garantizar que tanto el usuario como quienes lo rodean estén protegidos. Otros sugieren cubrir las válvulas con cinta adhesiva. También es de destacar que estas máscaras casi siempre se usan con un protector facial de plástico en entornos clínicos para que tanto el trabajador de la salud como el paciente estén protegidos.

Sin normas obligatorias, la eficacia de los revestimientos faciales siempre será variable. Esta variabilidad ha sido la causa de gran parte del debate sobre el uso de cubiertas faciales. Desafortunadamente, las naciones occidentales, en particular, han tardado muchos meses en comprender que la razón por la que debemos cubrirnos la cara en público no es para proteger a las personas, sino para hacer una pequeña contribución para proteger a todos. Por lo tanto, quizás sea irónico que las máscaras de PPE más efectivas diseñadas para proteger a las personas puedan ser una de las menos efectivas para protegernos a todos.