Máscaras faciales: No se fabrican suficientes en Estados Unidos para lidiar con el coronavirus : Vacunas

yuki noguchi

El vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech, Mike Bowen, en la foto de 2009, dice que su compañía no puede satisfacer la demanda de máscaras faciales utilizadas por médicos y enfermeras en medio del brote de coronavirus. Tom Pennington/Getty Images ocultar leyenda

El vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech, Mike Bowen, en la foto de 2009, dice que su compañía no puede satisfacer la demanda de máscaras faciales utilizadas por médicos y enfermeras en medio del brote de coronavirus.

Mike Bowen ha sido un hombre muy ocupado.

Es vicepresidente ejecutivo de Prestige Ameritech, con sede en Texas, uno de los pocos fabricantes de respiradores y mascarillas quirúrgicas que todavía los fabrica en Estados Unidos.

"Tengo solicitudes de tal vez mil millones y medio de máscaras, si lo sumas", dice. Así es, 1.500 millones.

Desde que el coronavirus comenzó a propagarse en enero, Bowen dice que ha recibido al menos 100 llamadas y correos electrónicos al día.

"Normalmente, no recibo ninguno", dice.

Bowen está en el centro de un problema importante que el coronavirus ha dejado muy claro: no hay suficientes fabricantes nacionales para suministros médicos críticos, como máscaras faciales. E incluso si la producción aumenta, es poco probable que sea suficiente en el brote actual.

Por lo general, las empresas quieren que los pedidos aumenten; esperan que los clientes hagan fila para comprar sus productos.

Pero Bowen no está contento.

Su empresa simplemente no puede satisfacer la demanda. 3M, uno de los mayores fabricantes de máscaras, se encuentra en la misma situación. Dice que está aumentando la producción en sus fábricas en todo el mundo, pero no puede cumplir con todos los nuevos pedidos.

La Organización Mundial de la Salud advirtió esta semana contra el acaparamiento y la compra de pánico de equipos de protección críticos.

"Sin cadenas de suministro seguras, el riesgo para los trabajadores de la salud en todo el mundo es real", dijo el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus. "La industria y los gobiernos deben actuar rápidamente para aumentar la oferta, aliviar las restricciones a la exportación y poner en marcha medidas para detener la especulación y el acaparamiento".

La preocupación por la escasez de máscaras faciales utilizadas por médicos y enfermeras está impulsando a los hospitales de todo el mundo a exigir suministros médicos a medida que el coronavirus continúa con su propagación infecciosa.

En respuesta, la administración Trump está buscando formas de expandir rápidamente la producción nacional, pero la economía del negocio de las mascarillas lo dificulta.

Este es un ciclo familiar para Bowen. Durante lo que él llama "tiempos de paz", cuando no hay brotes, hay pocos compradores de mascarillas. Durante una epidemia, de repente hay una demanda ilimitada.

"Imagínese si, de repente, millones de personas quisieran andar en patineta", dice Bowen. "La industria del skateboarding no está preparada para picos como ese, y tampoco la industria de fabricación de máscaras".

Un empleado de Prestige Ameritech inspecciona mascarillas quirúrgicas desechables en 2009 en la fábrica de la empresa en Texas. La empresa es uno de los últimos fabricantes nacionales de mascarillas médicas. Tom Pennington/Getty Images ocultar leyenda

Un empleado de Prestige Ameritech inspecciona mascarillas quirúrgicas desechables en 2009 en la fábrica de la empresa en Texas. La empresa es uno de los últimos fabricantes nacionales de mascarillas médicas.

Prestige Ameritech, por ejemplo, posee un número limitado de máquinas que ensamblan, cosen y dan forma a las máscaras. Hace una década, aumentó la producción en respuesta al brote de gripe porcina al comprar más máquinas y contratar a 150 nuevos trabajadores.

"Cometimos un gran error", dice Bowen sobre esa decisión. Tomó alrededor de cuatro meses construir las nuevas máquinas, que son tan largas como un autobús escolar.y cuesta tanto como $ 1 millón.

Cuando estuvieron listos, la crisis de la gripe porcina había terminado, la demanda se evaporó y Prestige Ameritech estuvo a punto de quebrar. "Un día, y es literalmente casi como un día, simplemente se cierra. La demanda se acabó, los teléfonos dejan de sonar", dice Bowen.

Para empeorar las cosas, los hospitales y las empresas de suministros médicos de repente tenían un exceso de máscaras; dejaron de comprar durante meses.

Eso fue un dolor de cabeza empresarial. Pero la escasez reciente también muestra cómo la falta de pedidos constantes puede crear un riesgo repentino para la seguridad nacional.

Las semillas de ese problema, dice Bowen, se remontan a 15 años. Fue entonces cuando muchas fábricas de máscaras se mudaron al extranjero, donde se podían hacer máscaras a una fracción de los costos de Bowen.

Lo más notable, dice, es que Kimberly-Clark, que solía ser uno de los líderes de la industria, trasladó sus operaciones.

"El suministro de mascarillas quirúrgicas pasó de ser 90 % fabricado en EE. UU. a ser 95 % fabricado en el extranjero en literalmente un año", dice Bowen.

Durante años, Bowen trató de que el gobierno prestara atención a este tema. Escribió cartas a los presidentes Obama y Trump, advirtiendo que una epidemia podría llevar a China a dejar de exportar su suministro, dejando la atención médica estadounidense en un aprieto.

Quería que el gobierno de EE. UU. ordenara que los hospitales compraran más productos fabricados en EE. UU.

"Si todos los hospitales pagaran solo unos centavos más por una máscara, no habría ningún problema aquí", dice.

El coronavirus le está dando la razón a Bowen. Ahora, él tiene la atención de la administración.

La semana pasada, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, le dijo al Comité de Asignaciones de la Cámara que el país necesita 25 veces más máscaras de las que actualmente tiene almacenadas.

La Reserva Nacional Estratégica es esencialmente el botiquín de emergencia del país, con reservas de vacunas y suministros médicos almacenados en almacenes de todo el país.

Steven Adams, el director interino de la reserva, dice que el gobierno ahora se da cuenta de que necesita más fábricas de máscaras en los EE. UU. "Creo que el coronavirus ha hecho que los riesgos teóricos parezcan mucho más reales para la mayoría de nosotros", dice.

El gobierno está buscando comprar 500 millones de máscaras médicas de fabricación nacional, una compra que tardará meses o años en recibirse, una vez que pase esta crisis.

"Nuestra esperanza es que esto pueda ser un paso y comenzar a mover el equilibrio hacia un mayor porcentaje producido en los EE. UU.", dice Adams. Y espera que también prepare mejor al país para el próximo brote.