Cómo reducir la contaminación de las mascarillas, según los expertos

A lo largo del último año, las mascarillas se han convertido en uno de los símbolos más destacados de la pandemia del coronavirus, tanto en nuestro rostro como, según los expertos, en la contaminación esparcida por las playas, calles y cuerpos de agua del planeta. OceansAsia, una organización de defensa de la conservación marina sin fines de lucro, realizó recientemente una investigación sobre cuántas máscaras faciales de un solo uso probablemente ingresaron a los océanos del mundo en 2020. En general, la organización estima que más de 1500 millones de máscaras faciales ingresaron a los océanos en 2020, lo que resultó unas 4680 a 6240 toneladas métricas adicionales (alrededor de 5160 a 6880 toneladas estadounidenses) de contaminación plástica marina.

SALTAR MÁS ADELANTE Mascarilla contaminación y medio ambiente

Cuando las máscaras de un solo uso no se desechan correctamente, representan un riesgo ambiental, dijo Teale Phelps Bondaroff, directora de investigación de OceansAsia. Las mascarillas faciales de un solo uso, tanto las desechables que usa el público en general como las mascarillas quirúrgicas de grado médico, a menudo se fabrican con plástico de polipropileno. Cuando ese plástico se rompe en pedazos más pequeños, puede tardar hasta 450 años en descomponerse, dijo Phelps Bondaroff. Y si bien las mascarillas faciales de tela reutilizables son una opción más ecológica, las mascarillas desechables son una cubierta facial aceptable, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y las recomendadas por los CDC para el doble enmascaramiento.

Es crucial aprender a desechar adecuadamente las mascarillas para garantizar que no terminen en océanos, lagos y ríos, dijo Erin Simon, directora de desechos plásticos y negocios del Fondo Mundial para la Naturaleza. El objetivo no es cambiar el espacio de las mascarillas desechables, ya que es una parte clave de los protocolos de seguridad médica, destacó Simon, y señaló que los expertos ambientales abogan más específicamente por el manejo adecuado de las mascarillas desechables después de su uso.

"El desafío es que ahora el público en general los usa y no los desecha correctamente", dijo Simon. “En este caso, la elección adecuada es la basura o el vertedero”.

Hablamos con expertos sobre cómo la contaminación de las máscaras faciales está dañando el medio ambiente a raíz de la pandemia y qué podemos hacer para ayudar. También reunimos una lista de mascarillas reutilizables ecológicas de marcas como Rothy's y TenTree.

Los expertos dijeron que las máscaras faciales de tela reutilizables son una opción más sostenible que las máscaras desechables de un solo uso, y algunas empresas incorporan tela reciclada en sus máscaras, así como materiales orgánicos. Las máscaras faciales a continuación cumplen con la guía de los CDC con respecto a las cubiertas faciales reutilizables y están hechas teniendo en cuenta el medio ambiente, según las marcas detrás de ellas.

La capa exterior de la máscara facial de doble capa de TenTree está fabricada con cáñamo y tejido de poliéster reciclado, mientras que el forro interior está hecho de algodón orgánico y cáñamo. Las máscaras están diseñadas con un filtro de bolsillo y vienen en paquetes de tres. El color y el patrón de las máscaras lavables varían según los paquetes y vienen en dos tamaños: pequeño/mediano y grande/extra grande.

United By Blue fabrica mascarillas faciales grandes/para adultos, pequeñas/jóvenes y para niños en paquetes de dos, tres y diez. Las máscaras tienen orejeras ajustables y un bolsillo para filtro, y United By Blue también vende filtros. Las máscaras están hechas de una mezcla de telas que incluye cáñamo, algodón orgánico, poliéster reciclado y Tencel, un tipo de tela de rayón. Las máscaras se venden en una variedad de estilos, desde Chambray y Coral hasta Cedar Rose.

Las mascarillas faciales de aguacate están hechas con dos capas de algodón orgánico y están certificadas por Global Organic Textiles Standard (GOTS), un estándar de procesamiento textil para fibras orgánicas. Las máscaras cuentan con un bolsillo de filtro y se pueden comprar con bucles elásticos para las orejas o correas para la cabeza. Se venden en paquetes de cuatro para adultos y niños, y vienen en estilos como Sunbeam Yellow, Northern Lights y más.

Las mascarillas lavables a máquina de Rothy están fabricadas con el hilo rPET de la marca, un material derivado de las botellas de agua de plástico de un solo uso. Las máscaras cuentan con correas elásticas y muestras de microfibra en el interior para mayor comodidad contra la cara. Vienen en paquetes de dos y están disponibles en colores como negro, azul y rosa y más.

Rothy's también vende máscaras para niños y un paquete de máscaras que incluye una máscara y una bolsa en la que puede guardar su máscara.

Cuando haya terminado de usar la máscara facial reutilizable de EcoMask, puede enviarla de vuelta a la marca y reciclará la máscara por usted. Las cubiertas faciales de EcoMask están fabricadas con materiales reciclados posconsumo y cuentan con cinco capas de filtración. La máscara viene en tamaños que van desde Extra Small a Extra Large y están disponibles en cinco colores: Black, Sage, Rose, Royal Blue y Navy Blue.

Las máscaras faciales de Synergy Organic Clothing están hechas de tres capas de algodón orgánico certificado GOTS y cuentan con orejeras ajustables. Las máscaras vienen en paquetes de dos y se venden en tallas para niños y adultos. Las máscaras para adultos están disponibles con diseños serigrafiados, como lunas y estrellas, y algunas se fabrican con material muerto (artículos sin vender), por lo que sus colores y patrones exactos varían.

Cuando compre una máscara facial desechable de VIDA, llegará con una etiqueta prepaga que le permite enviar sus máscaras usadas a la marca en su sobre original: la marca recicla las máscaras que recibe. Las máscaras desechables de VIDA cuentan con un clip nasal ajustable y vienen en un patrón floral. Las máscaras se venden en paquetes de 10 a 1,000, y se pueden usar debajo de una de las máscaras de algodón reutilizables de la marca con doble máscara.

Como se muestra en nuestra guía de máscaras KN95, VIDA vende máscaras KN95 que están aprobadas bajo la Autorización de uso de emergencia (EUA) de la Administración de Alimentos y Medicamentos para máscaras KN95. Vienen en colores como Negro, Blanco y Oliva, y después de usarlos, puedes enviarlos a la marca para que los reciclen.

La pandemia desencadenó un uso global estimado de 129 000 millones de mascarillas y 65 000 millones de guantes cada mes, según las estimaciones de un estudio de 2020 publicado en Environmental Science and Technology, una revista científica revisada por pares de la American Chemical Society. Simon dijo que el estudio también estimó que se produciría un 30 por ciento más de desechos en 2020 en comparación con 2019. El estudio afirma que este aumento se debe en parte al "aumento en el uso de PPE por parte del público en general" durante la pandemia, y por lo tanto obtener tirados como desechos sólidos municipales, o como basura o desperdicios cotidianos. Lamentablemente, no todo el mundo dispone de mascarillas y guantes de un solo uso en propiedad. Simon dijo que ha visto máscaras y guantes caídos y olvidados y, si se tiran en un basurero al aire libre sin tapa, pueden caerse o ser arrastrados por el viento.

Mark Benfield, profesor del departamento de oceanografía y ciencias costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, estudia la contaminación plástica en Luisiana y ahora está investigando la contaminación por máscaras faciales. Dijo que la mayoría de los desechos creados en la tierra finalmente llegan a un cuerpo de agua: la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estima que "el 80 por ciento de la contaminación del medio ambiente marino proviene de la tierra". Durante docenas de años (o más, dependiendo del material), esos desechos se descomponen y son absorbidos por el agua y el suelo, por ejemplo.

A medida que el plástico, que comprende parcialmente las máscaras faciales desechables, se degrada, libera en el agua de cientos a millones de microplásticos, piezas de plástico de menos de 5 milímetros de largo, según la NOAA. Benfield, quien desarrolló una encuesta metodológica con colegas para recopilar datos sobre la basura de PPE en todo el mundo, dijo que los microplásticos son especialmente peligrosos porque son lo suficientemente pequeños como para pasar a través de filtros y terminar en nuestra agua potable, o ser absorbidos por los cuerpos de animales que comen los humanos, como los peces. Los animales marinos pueden enredarse en mascarillas desechables o confundirlas con comida, agregó Benfield. Ambas situaciones

Simon dijo que los programas de reciclaje locales tradicionales tienden a clasificar solo "similares", lo que significa que agrupan artículos que están hechos exactamente de los mismos materiales, como un tipo de plástico, vidrio o papel, y luego reciclan esos artículos juntos. Sin embargo, una máscara facial desechable está hecha de diferentes materiales que no se pueden separar fácilmente. Phelps Bondaroff dijo que las máscaras faciales de un solo uso generalmente consisten en metal para la pieza de la nariz, algodón y elástico para las orejeras y polipropileno fundido para la estructura principal que cubre la boca y la nariz.

Según la empresa de reciclaje TerraCycle y los expertos que hemos consultado, los equipos de protección personal de un solo uso, como máscaras y guantes, a menudo no se reciclan a través de programas locales en pueblos y ciudades debido al costo asociado. Sin embargo, Phelps Bondaroff señaló que empresas como TerraCycle han comenzado a idear estrategias y programas específicos para reciclar mascarillas desechables. TerraCycle ofrece un programa de reciclaje de EPP a través del cual puede recolectar artículos como mascarillas faciales desechables y guantes en una caja que está disponible para comprar a través de la empresa (TerraCycle no acepta mascarillas faciales reutilizables o EPP de los centros de atención médica). Cuando la caja está llena, puede devolverla a TerraCycle, que luego clasifica los materiales y los envía a socios de procesamiento externos que los reciclan en formas utilizables. Por ejemplo, Terracycle afirma que "la mezcla predominante de polipropileno de la máscara facial se densifica en una materia prima similar a una miga que se usa en aplicaciones de madera plástica y cubiertas compuestas".

Phelps Bondaroff dijo que la mejor manera de mitigar los impactos de (y ayudar a prevenir) la contaminación de las máscaras faciales es desecharlas correctamente y asegurarse de que no ingresen al ecosistema de la Tierra. Dijo que es importante tirar las máscaras faciales en botes de basura que tengan tapa y una bolsa de basura que se amarrará cuando se quite para evitar que se caigan o se vuelen.

Phelps Bondaroff también mencionó que ha visto publicaciones que circulan en las redes sociales de organizaciones ambientales y activistas que recomiendan que cortemos las correas de las orejeras de las mascarillas antes de tirarlas. Dijo que esto podría ayudar a evitar que los animales se enreden en las orejeras y disminuir las posibilidades de que se atasquen en árboles y plantas. Pero Simon, de WWF, señaló que es más importante dedicar tiempo a encontrar un bote de basura forrado y cubierto.

“Yo diría que en ese momento que estás tomando para cortar las orejeras de tu mascarilla, simplemente tírala a la basura”, dijo Simon.

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Zoe Malin es editora asociada de actualizaciones de Select en NBC News.