Las máscaras son una forma comprobada de defenderse de las infecciones respiratorias

Los virus respiratorios han repuntado con fuerza tras el confinamiento por el COVID, y las mascarillas son una de las mejores formas de evitarlos

El siguiente ensayo se reimprime con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

La temporada de resfriados y gripe de 2022 ha comenzado con fuerza. Los virus que han sido inusualmente escasos en los últimos tres años están reapareciendo a niveles notablemente altos, provocando una "tripledemia" de COVID-19, la gripe y el virus respiratorio sincitial, o RSV. Los niveles nacionales de hospitalización por influenza de este noviembre fueron los más altos en 10 años.

Somos epidemiólogos e investigadores de enfermedades infecciosas, y hemos dedicado nuestras carreras a comprender cómo se propagan los virus y cuál es la mejor manera de detenerlos.

Para responder a la pandemia de COVID-19, nosotros y nuestros colegas de salud pública hemos tenido que revivir y aplicar rápidamente décadas de evidencia sobre la transmisión de virus respiratorios para trazar un camino a seguir. En el transcurso de la pandemia, los epidemiólogos han establecido con nueva certeza el hecho de que uno de nuestros métodos más antiguos para controlar los virus respiratorios, la mascarilla facial, sigue siendo una de las herramientas más efectivas en una pandemia.

A diferencia de las muchas oleadas pasadas de COVID-19 desde la primavera de 2020, el aumento de enfermedades respiratorias de este otoño no se debe a un solo virus nuevo. Más bien, ahora que las máscaras y otras medidas se han ido por el camino, EE. UU. ha vuelto al patrón clásico de la temporada de resfriados y gripe. En un año típico, muchos virus cocirculan y causan síntomas similares, lo que lleva a una ola de enfermedades que incluye combinaciones cambiantes de más de 15 tipos y subtipos de virus.

En ninguna parte es más evidente este patrón que en los niños pequeños. Nuestra investigación ha demostrado que las aulas albergan muchos virus a la vez y que los niños individuales pueden infectarse con dos o tres virus incluso durante una sola enfermedad.

Si bien son meros inconvenientes para la mayoría de las personas, los virus respiratorios como la gripe estacional son responsables de las ausencias al trabajo y la escuela. En algunos casos pueden provocar enfermedades graves, especialmente en niños muy pequeños y adultos mayores. Después de años de luchar contra un virus, los padres ahora están agotados por la realidad de luchar contra muchos, muchos más.

Pero hay una forma sencilla de reducir el riesgo para nosotros y para los demás. Cuando se trata de decisiones individuales, las máscaras se encuentran entre los pasos más económicos y efectivos que se pueden tomar para reducir ampliamente la transmisión de una multitud de virus.

Mucho antes de la pandemia de COVID-19, los investigadores estaban estudiando la eficacia de las máscaras para reducir la transmisión de otros virus respiratorios. Los metanálisis de la propagación viral durante la epidemia original de SARS en 2002-2003 mostraron que se evitó una infección por cada seis personas que usaban una máscara y por cada tres personas que usaban una máscara N95.

Durante mucho tiempo, el uso de máscaras por parte de los trabajadores de la salud se ha considerado una estrategia principal para proteger a los bebés pequeños en riesgo de la infección por RSV transmitida en entornos hospitalarios. Históricamente, la evaluación científica de la efectividad de las máscaras se ha visto enturbiada por el hecho de que el uso de máscaras se usa a menudo junto con otras estrategias, como lavarse las manos. No obstante, el uso de equipos de protección personal, incluidas máscaras, así como batas, guantes y posiblemente gafas protectoras en el entorno de atención médica, se ha asociado comúnmente con una transmisión reducida de RSV.

De manera similar, uno de los estudios aleatorios más grandes previos a la COVID-19 sobre el uso de mascarillas, realizado con más de mil estudiantes de la residencia universitaria de la Universidad de Michigan entre 2006 y 2007, encontró que las enfermedades respiratorias sintomáticas se redujeron entre los usuarios de mascarillas. Esto fue especialmente cierto cuando las máscaras se combinaron con la higiene de manos.

Más recientemente, los investigadores midieron la cantidad de virus presente en el aliento exhalado de personas con síntomas respiratorios para estudiar qué tan bien las máscaras bloqueaban la liberación de partículas de virus. Aquellos que fueron seleccionados al azar para usar una máscara tenían niveles más bajos de excreción respiratoria de influenza, rinovirus, que causa el resfriado común, y coronavirus que no son SARS, que aquellos sin máscara.

Ahora, tres años después de la pandemia, la evidencia en torno a las máscaras y nuestra experiencia al usarlas ha crecido enormemente. Los estudios de laboratorio y las investigaciones de brotes han demostrado que las máscaras reducen la cantidad de virus que ingresa al aire y reducen la cantidad de virus que ingresan a nuestras vías respiratorias cuando respiramos. Estudios recientes han demostrado que usar una máscara quirúrgica en un entorno público cerrado reduce las probabilidades de dar positivo por COVID-19 en un 66 %, y usar una máscara tipo N95/KN95 reduce las probabilidades de dar positivo en un 83 %.

Nuestra propia investigación ha demostrado el gran impacto del uso de máscaras en la transmisión del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, y otros virus. Durante la circulación de la variante delta altamente transmisible en el otoño de 2021, descubrimos que los requisitos de mascarillas en toda la escuela estaban relacionados con una reducción de las infecciones por COVID-19. Los niños en edad escolar que viven en distritos sin requisitos de mascarillas se infectaron a una tasa más alta que aumentó más rápido en las primeras semanas del año escolar que sus contrapartes en distritos con requisitos de mascarillas completos o parciales. Patrones similares ocurrieron en otros estados coincidiendo con el levantamiento de los requisitos de mascarillas escolares en la primavera de 2022.

Nuestro trabajo preliminar en una comunidad con un comportamiento frecuente de uso de máscaras encontró que la tasa de enfermedades respiratorias no relacionadas con COVID en las familias se redujo en un 50 % durante 2020 y 2021 en comparación con años anteriores. En nuestro estudio, cuando los participantes informaron que se relajaron en el uso de máscaras y otros comportamientos de mitigación a principios de 2022, los virus que ahora se apoderan de los EE. UU. comenzaron a regresar. Este resurgimiento comenzó, curiosamente, con la reaparición de los cuatro coronavirus estacionales del "resfriado común".

Desafortunadamente, las vacunas solo están disponibles para dos de las principales causas de enfermedades respiratorias: el SARS-CoV-2 y la influenza. Del mismo modo, los tratamientos antivirales también están más disponibles para el SARS-CoV-2 y la influenza que para el RSV. Se espera que las vacunas RSV, que han estado en desarrollo durante muchos años, estén disponibles pronto, pero no a tiempo para detener la ola actual de enfermedades.

Por el contrario, las máscaras pueden reducir la transmisión de todos los virus respiratorios, sin necesidad de adaptar la intervención al virus específico que circula. Las máscaras siguen siendo una forma económica y de baja tecnología para mantener a las personas más saludables durante la temporada navideña para que más de nosotros podamos estar libres de enfermedades por el tiempo que valoramos con nuestra familia y amigos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.

emily toth martines profesor asistente de epidemiología en la Universidad de Michigan.

marisa eisenberges profesor asociado de sistemas complejos, epidemiología y matemáticas en la Universidad de Michigan.

lauren j. joven

Luke Taylor y la revista Nature

Chelsea Harvey y E&E Noticias

Tim Vernimmen y la revista Knowable

diana reiss | Opinión

Manon Bischoff