La propagación del coronavirus y la cara

Las pandemias requerirán decidir quién necesita respiradores y máscaras quirúrgicas y quién no.

Wendover Brown tiene una boutique en San Francisco que vende máscaras faciales cosidas a mano. Sus productos estampados se llaman Vogmasks (pronunciado "máscaras de moda"). Están destinados a parecerse más a la ropa que a los dispositivos médicos: respiradores cosméticamente agradables para las personas que intentan evitar la contaminación del aire o los alérgenos. La mayoría de los meses, dice Brown, vende unos cuantos miles.

La semana pasada se sorprendió al recibir un pedido de Dubai por 100.000. Esa fue una de varias solicitudes enormes de todo el mundo, en medio de preocupaciones sobre el nuevo coronavirus.

Según los informes, las máscaras quirúrgicas estándar más baratas, los rectángulos expandibles de papel, escasean en muchos lugares, al igual que los respiradores N95 que se usan en entornos de atención médica, los dispositivos en forma de copa que se sellan herméticamente a la cara con bandas elásticas. (N95 es la designación utilizada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU., lo que indica que una máscara puede bloquear la inhalación del 95 por ciento de las partículas en el aire). aproveche las opciones de máscaras informales de negocios a largo plazo.

Brown tuvo que rechazar esos grandes pedidos. "Esto no es lo que hacemos", dice ella. "No tengo la capacidad de cumplir con ese tipo de orden".

Sus máscaras tampoco fueron diseñadas para proteger a las personas de los coronavirus. Brown me dice que ha estado enviando correos electrónicos a un virólogo con la esperanza de obtener asesoramiento experto sobre qué, si es que algo, puede decirle a la gente sobre su eficacia contra la transmisión del nuevo brote. Pero él responde con respuestas largas sobre cómo depende de las propiedades de cualquier virus dado, y cuánto secreta una persona contagiosa, y qué tan cerca entra en contacto con los demás. Esencialmente, ninguna máscara es perfecta y su valor siempre depende del contexto en el que se usan. En momentos de miedo, incluso una pequeña posibilidad de protección puede volverse extremadamente valiosa para las personas que sienten que tienen pocas otras acciones que tomar.

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Esta puede ser la razón por la cual algunas personas en los EE. UU., que aún tienen un riesgo muy bajo de contraer el nuevo coronavirus, han comenzado a usar máscaras recientemente. Los estadounidenses ahora se están sumergiendo y agotando las existencias globales que podrían ser necesarias en otros lugares, para ponerse máscaras a medida que avanzan en su vida diaria. En los últimos días he notado un número creciente en las calles de Boston, Nueva York y New Haven, y en la T, el metro y Amtrak en el medio, a pesar de la falta de nuevas recomendaciones para su uso.

El gobierno chino ha sugerido encarecidamente el uso de máscaras e incluso las ha hecho obligatorias temporalmente en algunos lugares, pero ninguna autoridad estadounidense ha hecho lo mismo. Saad Omer, epidemiólogo de enfermedades infecciosas y director del Instituto de Salud Global de Yale, dice que no hace daño si las personas sanas simplemente eligen usar máscaras en los EE. UU., pero si hay un beneficio en este punto, es probable que sea psicológico: "La gente quiere sentirse empoderada; no hay nada peor que la falta de sentimiento de autoeficacia".

Al mismo tiempo, cualquier sentido infundado de protección o inmunidad conlleva al menos alguna posibilidad de restar valor a las medidas preventivas eficaces. Como recomiendan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.: Lávese las manos con frecuencia, con agua y jabón, durante al menos 20 segundos, o use un desinfectante para manos a base de alcohol. Desinfecte las superficies que se tocan con frecuencia. No lleve pañuelos usados, incluso si todavía tienen algo de espacio utilizable. Quédese en casa tanto como sea posible cuando se encuentre en la fase de expulsión de patógenos de cualquier enfermedad respiratoria, ya sea coronavirus, influenza u otra. Llevar una enfermedad contagiosa al trabajo o al metro representa un peligro para los demás que no se puede eliminar por completo con una mascarilla. Y, quizás la recomendación más difícil: Evita tocarte los ojos, la nariz y la boca. La mayoría de nosotros nos tocamos la cara varias veces cada hora, sin pensar, y así es como a menudo contraemos enfermedades virales. A pesar de nunca estar especialmente cerca de alguien enfermo, nos autoinfectamos frotándonos la nariz o los ojos después de tocar una superficie empapada de mucosidad.

La barrera física de una mascarilla facial electiva podría ayudar a protegernos de nosotros mismos, al minimizar el contacto involuntario con la cara. Pero la mayor parte del valor de las máscaras se encuentra en situaciones en las que son claramente necesarias, incluso cruciales. Y en tiempos de escasez, el uso adecuado y juicioso se vuelve especialmente digno de consideración. Ayer en un café, me senté junto a un hombre que llevaba una máscara quirúrgica y tosía debajo de ella. Pero su compromiso con la causa parecía bajo; la máscara no cubría su nariz. El valor de una máscara que se usa incorrectamente puede caer en picado hasta casi cero. Este punto quedó claro en un video ampliamente compartido la semana pasada, en el que Wing Hong Seto, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong, demostró la técnica adecuada. "Funciona; hemos realizado muchos estudios", dice, pero enfatiza que es crucial ajustar la mascarilla bien ajustada alrededor de la nariz. (Debatí el valor social de corregir al hombre en el café, pero no lo hice).

Cuando Seto dice que la mascarilla quirúrgica "funciona", se refiere especialmente a la forma en que las mascarillas de grado médico tienen un revestimiento absorbente para atrapar lo que tosemos o estornudamos. Hipotéticamente, cualquier barrera física ayudará a minimizar la cantidad de partículas que se arrojan al aire, pero una máscara que se usa al revés o que está suelta pierde gran parte de su efecto. En cuanto al grado en que las mascarillas quirúrgicas que usan las personas sanas ayudan a prevenir la inhalación de un virus respiratorio, la evidencia es menos clara. El CDC no ofrece certificación para atestiguar exactamente la cantidad de materia en el aire bloqueada por tales máscaras, a diferencia de los respiradores N95. Pero un estudio de 2019 en JAMA encontró que los médicos que usaban máscaras quirúrgicas no parecían contraer la gripe a tasas más altas que los que usaban N95.

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La importancia real de la carrera con máscaras en este momento puede ser que es emblemática de verdades más amplias e incómodas sobre la preparación para brotes. Los suministros de muchos productos médicos básicos, como máscaras y respiradores, dependen del comercio internacional, que se vuelve impredecible durante los escenarios de emergencia. Las importaciones podrían interrumpirse durante una pandemia, ya sea por cierres fronterizos o por el aumento de la demanda dentro de un país. En los EE. UU., por ejemplo, solo el 5 por ciento de las máscaras quirúrgicas compradas anualmente se fabrican aquí.

Los departamentos de salud estatales recomiendan que los hospitales mantengan una reserva de emergencia de respiradores, pero solo lo suficiente para períodos muy cortos. El Departamento de Salud de Nueva York aconseja a los hospitales que mantengan "al menos un suministro de tres días de máscaras N95 disponibles para usar en una variedad de situaciones de emergencia". Esto supone que habrá más disponibles para comprar. Pero no hay garantía de que eso sea cierto: durante el brote de gripe de 2009, los hospitales se quedaron sin máscaras. El CDC mantiene una reserva nacional para emergencias, pero sus últimos números informados son más bajos que los de otros países. La gripe de 2009 consumió más del 75 por ciento de las reservas.

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Brown dice que una de las personas que intentaba hacerle un pedido al por mayor era un comprador de un proveedor de dispositivos médicos, lo que la alarmó. “El sector boutique está totalmente desequipado para atender las necesidades de la población en caso de emergencia”, dice. Y quedan preguntas cruciales sobre la eficacia. La evidencia de que la mayoría de las máscaras ahora comunes en China pueden incluso filtrar significativamente la contaminación del aire, y mucho menos los virus, no es concluyente, según Wong Chit Ming de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. En los EE. UU., las pruebas de eficacia de las marcas de máscaras individuales dependen de los fabricantes individuales, tanto para realizarlas como para compartir sus resultados. Brown hace esto para Vogmasks, pero los CDC no reconocen estos productos como equipos médicos, por lo que los consumidores no tienen un sistema estandarizado de certificación para mostrar qué máscaras pueden ser útiles y cuáles son una gasa glorificada.

Brown se apresura a decir que el mercado de las mascarillas está lleno de productos baratos de beneficio desconocido. E incluso si los productos de boutique como los suyos claramente ayudaron a prevenir enfermedades, su proveedor está en Corea del Sur, que está experimentando su propia escasez de mascarillas quirúrgicas. En el caso de una pandemia que provocara el cierre de las fronteras, se podría esperar que disminuyan los suministros de todo tipo de mascarillas. Taiwán ya detuvo las exportaciones y, según los informes, está inspeccionando a las personas en las fronteras para asegurarse de que nadie esté sacando de contrabando N95 o máscaras quirúrgicas del país.

Esta amenaza de escasez de herramientas médicas básicas se extiende mucho más allá de las mascarillas. En una pandemia grave, EE. UU. no está preparado para estar aislado por mucho tiempo. Muchas de las pautas de los CDC para el uso de respiradores implican el racionamiento y el uso juicioso, incluso en hospitales. Los suministros potencialmente más vitales que las máscaras, incluidos los antibióticos, los antivirales y la solución salina, también se producen principalmente a nivel internacional. Incluso muchas de las vitaminas que fortalecen nuestras dietas de pan blanco altamente procesadas provienen de China. Este nivel de dependencia generalmente no se considera un asunto de seguridad nacional, pero algunos creen que debería serlo.

Entre las soluciones propuestas está la idea de que se podría exigir a los hospitales que compren dispositivos médicos y medicamentos vitales de empresas con sede en los EE. UU. (y cuyas cadenas de suministro podrían soportar un cierre global). Otra es que un suministro de productos necesarios para la supervivencia podría, como el sistema público de agua, administrarse de manera centralizada, con agencias gubernamentales incluso fabricando estos productos esenciales.

Ambas opciones alterarían sustancialmente el estado del comercio mundial y podrían ser factibles solo para un puñado de países más ricos. Muchos lugares simplemente no tienen los recursos o la capacidad para ser autosuficientes, ni tendría sentido tal redundancia de líneas de producción. Dadas estas realidades, la pertinencia de una respuesta internacional orquestada en tiempos de crisis sanitaria se vuelve cada vez más clara. La comunidad médica mundial tiene la capacidad de abordar brotes extremadamente peligrosos. De forma aislada, la mayoría de los países no lo hacen.