¿Cuál es la mejor máscara para COVID?

Profesor Asistente de Investigación de Ingeniería Mecánica, Universidad Estatal de Colorado

Christian L'Orange recibe fondos asociados con la prueba y evaluación de máscaras de prueba, incluidas pruebas de pago por servicio y fondos de la Organización Mundial de la Salud.

La Universidad Estatal de Colorado proporciona fondos como miembro de The Conversation US.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han cambiado sus pautas sobre máscaras y respiradores varias veces en los últimos dos años y dieron su actualización más reciente el 14 de enero de 2022. La actualización establece que las cubiertas de tela para la cara ofrecen la menor protección contra el coronavirus en comparación con mascarillas quirúrgicas o mascarillas estilo N95. Christian L'Orange es un ingeniero mecánico que ha estado probando el rendimiento de las máscaras para el estado de Colorado desde el comienzo de la pandemia. Explica las nuevas pautas de los CDC y la ciencia de lo que constituye una buena mascarilla.

Actualmente, los CDC recomiendan que "use la máscara más protectora que pueda que le quede bien y que usará de manera constante". Entonces, la pregunta es qué tipo de máscara ofrece la mejor protección para usted, al filtrar el aire que respira, y para quienes lo rodean, al filtrar el aire que exhala.

Las pautas actualizadas de los CDC establecen claramente la jerarquía de protección: "Los productos de tela de tejido suelto brindan la menor protección, los productos de tejido fino en capas ofrecen más protección, las máscaras quirúrgicas desechables que ajustan bien y las KN95 ofrecen aún más protección, y las máscaras quirúrgicas desechables que ajustan bien y las aprobadas por NIOSH Los respiradores (incluidos los N95) ofrecen el más alto nivel de protección".

Desde el punto de vista del rendimiento, las máscaras N95 y KN95 son la mejor opción. Si bien las limitaciones de la cadena de suministro llevaron a los CDC a recomendar a las personas que no usaran N95 al principio de la pandemia, hoy en día son fáciles de obtener y deberían ser su primera opción si desea la mayor protección.

El mayor cambio en las nuevas pautas tiene que ver con las mascarillas de tela. La orientación anterior de los CDC había dicho que algunas máscaras de tela podrían ofrecer niveles aceptables de protección. La nueva guía aún reconoce que las máscaras de tela pueden ofrecer una pequeña cantidad de protección, pero las coloca al final del grupo.

La eficacia de una mascarilla (cuánta protección brinda una mascarilla al usuario) es una combinación de dos elementos principales. Primero, está la capacidad del material para capturar partículas. El segundo factor es la fracción de aire inhalado o exhalado que se escapa alrededor de la máscara; esencialmente, qué tan bien se ajusta una máscara.

La mayoría de los materiales de las máscaras se pueden considerar como una red enredada de fibras pequeñas. Las partículas que pasan a través de una máscara se detienen cuando tocan físicamente una de esas fibras. Las máscaras N95, KN95 y quirúrgicas están diseñadas específicamente para ser efectivas en la eliminación de partículas del aire. Sus fibras generalmente están hechas de plástico soplado en fusión, a menudo polipropileno, y las hebras son diminutas, a menudo de menos de cuatro milésimas de pulgada (10 micrómetros) de diámetro, o aproximadamente un tercio del ancho de un cabello humano. Estas pequeñas fibras crean una gran cantidad de superficie dentro de la máscara para filtrar y recolectar partículas. Aunque la construcción específica y el grosor de los materiales utilizados en las máscaras N95, KN95 y quirúrgicas pueden variar, los medios filtrantes utilizados suelen ser bastante similares.

Estas fibras están muy apretadas, por lo que los espacios por los que debe navegar una partícula son muy pequeños. Esto da como resultado una alta probabilidad de que las partículas terminen tocando y adhiriéndose a una fibra a medida que pasan a través de una máscara. Estos materiales de polipropileno también suelen tener una carga estática que puede ayudar a atraer y atrapar partículas.

Las máscaras de tela generalmente están hechas de materiales tejidos comunes, como algodón o poliéster. Las fibras suelen ser grandes y menos densas, lo que significa que las partículas pueden atravesar fácilmente el material. Agregar más capas puede ayudar, pero apilar capas tiene un rendimiento decreciente y el rendimiento de una máscara de tela, incluso con varias capas, normalmente no coincidirá con el de una máscara quirúrgica o N95.

El ajuste es el otro componente importante de la eficacia de una mascarilla. Incluso si los materiales utilizados en una máscara fueran perfectos y eliminaran todas las partículas del aire que la atravesaba, una máscara puede ofrecer protección solo si no tiene fugas.

Cuando inhala y exhala, el aire siempre tomará el camino de menor resistencia. Si hay espacios entre una máscara y la cara de alguien, una fracción sustancial de cada respiración se filtrará a través de esos espacios y la máscara brindará relativamente poca protección.

Muchos diseños de máscaras de tela simplemente no sellan bien. No son lo suficientemente rígidos para empujar contra la cara, hay espacios donde la máscara ni siquiera entra en contacto con la cara y no es posible apretarlos lo suficientemente fuerte contra la piel para formar un sello decente.

Pero las fugas son una preocupación para todas las máscaras. Aunque los materiales utilizados en las mascarillas quirúrgicas son bastante efectivos, a menudo se amontonan y doblan a los lados. Estos espacios proporcionan una ruta fácil para que el aire y las partículas se filtren. Anudar y meter las mascarillas quirúrgicas o usar una mascarilla de tela sobre una mascarilla quirúrgica pueden reducir significativamente las fugas.

Las máscaras N95 tampoco son inmunes a este problema; si la pinza nasal no está bien apretada contra su cara, la mascarilla tiene fugas. Lo que hace que las N95 sean únicas es que un requisito específico del proceso de certificación N95 es asegurarse de que las máscaras puedan formar un buen sello.

La mecánica de cómo funcionan las máscaras probablemente no sea diferente para omicron que para cualquier otra variante. La diferencia es que la variante omicron se transmite más fácilmente que las variantes anteriores. Este alto nivel de infecciosidad hace que usar máscaras de buena calidad y usarlas correctamente para limitar las posibilidades de contraer o propagar el coronavirus sea mucho más crítico.

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Desafortunadamente, los atributos que hacen una buena máscara son las mismas cosas que hacen que las máscaras sean incómodas y no muy elegantes. Si su máscara de tela es cómoda y liviana y se siente como si no usara nada, probablemente no esté haciendo mucho para mantenerlo a usted y a los demás a salvo del coronavirus. La protección que ofrece un N95 o KN95 de alta calidad y bien ajustado es la mejor. Las máscaras quirúrgicas pueden ser muy efectivas para filtrar partículas, pero hacer que se ajusten correctamente puede ser complicado y hace que la protección general que le brindarán sea cuestionable. Si tiene otras opciones, las máscaras de tela deberían ser la última opción.