Cómo protegerse del humo de los incendios forestales este verano

Profesor de Bioseguridad Global, Investigador Principal del NHMRC, Jefe, Programa de Bioseguridad, Kirby Institute, UNSW Sydney

C Raina MacIntyre ha sido consultora de empresas de mascarillas, incluidas Detmold y Ascend. Actualmente recibe fondos del NHMRC y del MRFF.

UNSW Sydney proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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Es temporada de incendios forestales. Por lo tanto, es posible que se pregunte cuál es la mejor manera de protegerse de los efectos del humo en la salud.

Las pautas sugieren usar respiradores, evitar el aire exterior y evitar la actividad vigorosa al aire libre. Muchas personas usan la opción más económica de una máscara quirúrgica durante los incendios forestales. Pero nunca ha habido un ensayo clínico para medir qué tan bien funcionan estas intervenciones. Es por eso que nuestro grupo lo está investigando.

Mientras tanto, esto es lo que puede hacer para reducir su exposición al humo de los incendios forestales.

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Los incendios forestales de verano de 2019/2020 en Australia resultaron en más de 400 muertes estimadas y miles de hospitalizaciones por exposición al humo.

No es necesario tener una afección pulmonar para sufrir los efectos nocivos del humo de los incendios forestales. Las dificultades para respirar, la irritación de los ojos y los ataques cardíacos se encuentran entre los impactos a corto plazo bien documentados.

Pero las personas con asma, enfisema, bronquitis crónica y otras afecciones pulmonares son particularmente susceptibles a la exposición al humo, lo que provoca ataques de asma y dificultades para respirar.

Este fue el patrón típico que vimos durante nuestra propia investigación, realizada durante la misma temporada de incendios forestales. Mostramos que la exposición al humo causó problemas de salud en personas con y sin enfermedad pulmonar existente.

Sin embargo, encontramos que las personas menores de 65 años tenían un mayor riesgo de problemas de salud después de la exposición al humo que las personas mayores. Esto puede deberse a que las personas más jóvenes tienden a salir más al aire libre durante los incendios forestales.

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Si vive en un área potencialmente afectada por el humo de los incendios forestales, lo primero que debe hacer es recibir una alerta temprana sobre incendios y humo usando una o más aplicaciones. Los ejemplos incluyen la aplicación Fires Near Me o la aplicación AirRater para la calidad del aire.

También puede utilizar un método visual para evaluar la calidad del aire. Esto implica identificar un punto de referencia en el horizonte a unos 5 kilómetros de distancia y observar si se vuelve borroso. Este sería el desencadenante para usar un respirador o evitar el aire exterior.

Trate de evitar la exposición al humo, evite el aire exterior y quédese adentro si es práctico y seguro hacerlo. El ejercicio vigoroso al aire libre puede ser peligroso ya que provoca una mayor inhalación de humo y riesgos para el corazón y los pulmones.

Cierre todas las puertas y ventanas, configure el aire acondicionado para que recircule y selle los espacios debajo o alrededor de las puertas, ventanas y conductos de ventilación de las paredes con toallas, mantas o plástico.

Desafortunadamente, estas instrucciones son lo contrario de lo que debe hacer si hay COVID en casa, cuando desearía aire fresco en la casa. Si ese es el caso, use una máscara en el interior de las áreas comunes y la distancia social de la persona con COVID.

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La mayoría de las personas que necesitan salir durante un incendio forestal pueden usar algún tipo de respirador desechable para filtrar el aire lleno de humo.

Habrá visto a personas usando estos respiradores P2, P3 o N95 para protegerse a sí mismos y a los demás del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID.

Estos y otros tipos de respiradores desechables filtran partículas muy finas y se ajustan perfectamente a la cara. Elija uno con una banda completa alrededor de la parte posterior de la cabeza (en lugar de ganchos para las orejas), ya que brindan un mejor ajuste.

Algunos respiradores desechables tienen válvulas, lo que significa que filtran el aire inhalado pero le permiten exhalar más cómodamente. Esta opción puede ayudar a las personas con asma o enfermedad pulmonar a respirar más cómodamente. Sin embargo, si tiene COVID, usar un respirador con válvula no reduce el riesgo de infectar a otros, porque el aire que exhala a través de la válvula no está filtrado y contaminado.

Los respiradores filtrarán partículas de más de 0,3 micras (micrómetros). Sin embargo, es posible que no filtren las partículas más pequeñas contenidas en el humo, por lo que sigue siendo importante evitar el aire exterior.

Las personas que viven en áreas propensas a incendios forestales pueden considerar un tipo de respirador que puedan limpiar y reutilizar cuando sea necesario, conocido como respirador elastomérico. Sus filtros deben cambiarse a intervalos específicos.

Si tiene problemas para conseguir uno de los respiradores mencionados, puede usar un respirador desechable KN95. Sin embargo, estos tienen orejeras y no se ajustan bien alrededor de la cara, por lo que el aire puede filtrarse.

Es probable que las máscaras quirúrgicas no lo protejan porque están muy sueltas. Pero los de grado médico proporcionan un buen filtrado. Para que esto sea efectivo, use una máscara con una abrazadera o clip para proporcionar un mejor ajuste y ayudar a evitar que el aire se filtre por los lados.

Esté preparado descargando una aplicación para monitorear los incendios forestales y la calidad del aire cerca de usted, y abasteciéndose de respiradores de buena calidad con anticipación si puede. Puede reutilizarlos si no están visiblemente sucios o dañados.

Mantenerse alejado del humo también es importante, especialmente si tiene asma, enfisema y otras enfermedades pulmonares. Los jóvenes pueden ser menos conscientes de los efectos en la salud de la exposición al humo, e incluso las personas sin enfermedad pulmonar pueden experimentar problemas de salud debido al humo.

¿Tiene asma, enfisema, bronquitis crónica o bronquiectasias? ¿Vive en un área de Australia afectada por incendios forestales o humo de incendios forestales (incluidas las áreas metropolitanas)? Puede ser elegible para ser parte de nuestro estudio sobre la mejor manera de protegerse del humo de los incendios forestales.